01. Вопрос Жизни и Смерти!

С того момента, как Смерть стал Смертью, прошло восемь месяцев и около четырёхсот пятидесяти полных лет. 452-455. Что-то вроде того. Близился холодный ноябрь. Да что там близился, осень уже давно пленила погоду своей тоской.

Сырая земля была размыта грязными лужами. Оранжевые листья потеряли яркость своего цвета, превратившись в грустные помятые отголоски золотой осени. В утреннем тумане ещё таился сумрак ночи и мороз, пробирающий до костей. Изредка откуда-то сверху разносилось карканье одинокой вороны. Она искала еду, что так быстро исчезла из леса.

Всё, что могло — уже отцвело, на земле ей больше не найти даже гниющих плодов и семян, падаль давно съели, а остальные звери спрятались, предвкушая скорую зиму. Чёрная птица голодала уже пятый день, если сегодня она не найдёт пропитание — завтра станет едой для другого зверя.

Но судьба дала ей шанс. Жаль, что за этим шансом уже погнались и другие хищники. Может быть, и нашей бедной птице перепадёт лакомый кусочек. Радость для вороны была смертельной опасностью для четверых неосторожных гонцов.

Их лошади помчались галопом, только заслышав волчье рычание.

Копыта застревали в размокшей земле, громко ударяли по лужам. От брызг грязи сами всадники были испачканы по колено, чего уже говорить о мокрой серой шерсти бешеных хищников. За гонцами бежала целая стая исхудавших голодных волков, их острые клыки давно не раздирали живой плоти. Четверым всадникам было суждено умереть в том лесу, накормить своим тёплым мясом голодных зверей, так и не доставив важного послания.

Суждено ли?

Неожиданно появившийся пятый чёрный всадник считал иначе. Это была воистину чёрная фигура — тень ангела-хранителя. Вороной конь, чёрное седло и сумки, на самом незнакомце был закрытый чёрный кожаный костюм с широким глубоким капюшоном, закрывавшим лицо таинственного спасителя. Но разве ангелы носят оружие? Уж точно не меч и лук.

Появившись на дороге гонцов, незнакомец в чёрном развернулся вполоборота, одновременно натягивая тетиву и целясь в хищников позади.

Его движения были идеальными, точными, просчитанными до мелочей. Первая же стрела попала в глаз волка, прошла насквозь, пробив затылок животного. Ещё два выстрела — ещё два волка свалились замертво на мокрую землю.

Дикие хищники переключили внимание на обидчика стаи. Чёрный всадник повёл коня вбок.

— Вверх! К реке! — из-под капюшона раздался строгий женский голос. Уж чего не ожидали посланники, так это того, что их спасает дева-воительница.