Подменыш

Вечером, расчёсывая перед зеркалом белокурые волосы, Миранда Конвей задумчиво сказала своему отражению:

- Как это ужасно – быть одной, ждать и терзаться неведением! Бедная миссис Финдохти!

Кассандра про себя подумала, что жена рыбака, скорей всего, испытывала смешанные чувства по поводу долгого отсутствия своего супруга. Но ничего не сказала, а только грустно улыбнулась подруге в зеркале. Она знала, что мысли Миранды заняты ее собственной печалью.

Дружба Миранды с Кассандрой была крепче, чем можно было представить по первому впечатлению.

Они познакомились в пансионе мадам Брейсгирдл (Корбридж, Нортумберленд) при обстоятельствах вполне драматических: им пришлось делить на двоих одну кровать, даром что Кассандра была старше Миранды на пять лет и гораздо крупнее.

Поверьте, далеко не каждая пансионерка дала бы себе труд уменьшиться в размерах достаточно для того, чтобы малявка не слетала с кровати.

Спальня в школе мадам Брейсгирдл была немногим удобнее солдатского бивуака, что не мешало этой ученой даме брать за свои услуги солидное вознаграждение.

Справедливости ради, ее система работала: ученицы, уцелевшие в пансионе мадам Брейсгирдл, на всю жизнь были связаны чем-то вроде фронтового братства.

Кассандра Гарлоу опекала свою юную соседку с редким самоотречением, и не надо думать, будто Миранда не ценила этого.

Девочек сблизило ещё и то, что обе они рано осиротели. Миранда лет пяти осталась на попечении дяди и тети, которые искренне полюбили малютку и желали дать ей «образование», без которого сами прекрасно обходились.

Кассандра же поступила в школу после вторичной женитьбы своего отца.

Впрочем, судьба как будто уготовила подругам разные дороги.

Миранду забрали домой, когда в пансионе случилась эпидемия скарлатины.

Слушая, как в бреду племянница спрягает французские глаголы, миссис Конвей-Брантон (к тому времени овдовевшая) облилась слезами и сочла ее образование завершённым. Поначалу шли разговоры о том, чтобы нанять Миранде гувернантку. Но когда выяснилось, что юная девица уже прилично играет на клавесине, поёт серебристым голоском, любит ухаживать за цветами и разговаривать с канарейкой, - Миранда была признана верхом совершенства и получила полную свободу упражняться в этих занятиях на радость родне и соседям.

Кассандра же самостоятельно переболела всеми детскими болезнями и юными надеждами.

Её отец, деятельный джентльмен с врожденной финансовой жилкой, помещал свой капитал так и этак, изобретая новые и новые способы его преумножения.