Невеста для Дракона

Она уже начала задыхаться, под рёбрами кололо. Споткнувшись о внезапно уплотнившийся воздух, Ирина рухнула вниз, упав в какую-то тёмную пыль и лишь надрывно закашлявшись, поняла, что это пепел.

– Диана! Риневьева!

В ответ – немая тишина.

Ирина почувствовала себя пятилетней девочкой, потерявшейся без мамы.

Потом возникло странное ощущение будто земля под ногами качнулась, как бывает при землетрясении.

Приглядевшись, она заметила, как по земле, подобно трещинам или змеям, тянутся длинные белые нити, по пути разветвляясь на тысячи отростков.

Не удержавшись, она вскрикнула, когда с вязким хлопком шары раскрылись, выпуская из себя крошечные пасти: за острыми зубами мелькнули жала раздвоенных языков.

– Вот чёрт!

Ирина попятилась, затравленно озираясь.

Жуткое растение шевелилось, словно покрывало из змей. Отростки стремились дотянуться до неё, беззвучно щёлкая растительной, но от этого не менее хищной, пастью.

– Вот ты где? А мы тебя обыскались!

Ирина с облегчением увидела Диану, Риневьеву и Аура, небрежно наступающих на живой ковёр из хищных побегов, давя их в мутную кашицу.

На лице её расцвела счастливая улыбка:

– Я даже не надеялась, что вы станете меня искать!

– Ну, мы же команда? Разве нет?

***

Оставив лес за плечами, они словно шагнули в край вечных холмов. Дорога всё время то поднималась, то опускалась.

– Мне кажется, или я действительно различаю впереди постройки? – прищурилась Ирина.

– Не кажется, – откликнулась Диана.

Они ступили на пустынные улочки поселения с низкими, оплетёнными зеленью, поросшими густым мхом, каменными заборчиками, за которыми возвышались богатые постройки с покатыми, яркими крышами.

– Ну и чему тут пахнуть? – поддев концом лука траву, окружившую мощенную дорогу, процедила Риневьева.

Стояла гробовая тишина, хуже, чем в лесу. Вся округа как вымерла.

– Пейзаж не радостный, – озвучила общие мысли Диана.

– Я бы предпочла лес, – впервые Риневьева выразила согласие с мнением волчицы.

Выбрав один из домиков попроще, путники шагнули во дворик. Там был полный мрак – трава по пояс. Стоило сделать шаг, как вверх поднималась противная мелкая мошкара в таком количестве, что дышать делалось тяжело, того и гляди, вдохнёшь эту гадость.

В дом войти не составило труда. У входной двери, прямо на виду, висел большой и ржавый ключ.

Внутри всё раскурочено. Большой деревянный стол валялся вверх ногами, вокруг раскиданы стулья.