Смерть за левым плечом

- Простите, герцогиня, - мне пришлось сообразить, для чего заведен такой разговор: - а кто является фаворитом моего отца?

- Правильный вопрос, Ваше Высочество, - леди Фин поощрительно улыбнулась и отпила глоточек чаю из расписной чашечки, - фаворитом числится герцог Ноутфолк.

- А является? – осваиваясь с недомолвками, я сделал вид, что равнодушен и подхватил с блюда воздушное пирожное.

- А является его кузен, граф Даджес, - припечатала моя собеседница и красиво подняла брови, поощряя следующие вопросы.

Сад несомненно был прекрасен, а еще он давал повод скрыть нашу беседу от излишне любопытных слуг:

- Чем же граф так привлек внимание Его Величества?- вопрос был задан небрежно, между кусочком марципана и ложечкой сиропа.

Леди Фин немного наклонила голову над чашкой, став похожей на очень чопорную птицу:

- Граф Даджес отличный инженер, - заметив мое изумление, леди пояснила подробнее: - Именно под его руководством строятся крепости на границе.

Он нужен стране, но на светские обязанности у него нет времени.

- Поэтому почести получает кузен, - я кивнул, показывая понимание, - а граф?

- А граф получает деньги и возможность не думать о семье: его сыновья служат при дворе, а дочери взяты младшими фрейлинами к Ее Величеству.

- Получается, Его Величество вознаграждает людей полезных стране тем, что терпит возле себя их не слишком умных и дальновидных родственников и отпрысков? – подытожил я.

- Все верно, Ваше Высочество - в этом заключается часть бремени государя, - порой леди Фин была немногословна.

Мы еще несколько раз возвращались к этой теме в беседах с герцогиней, это дама была настоящим талантом, умея объяснить сложные с виду обязанности и церемонии простой практичностью.

Однажды, накануне моего восемнадцатилетия, герцогиня Плимсток спросила меня:

- Принц, ко мне в гости хотят приехать племянницы, вы позволите представить их вам?

Сначала я удивился: леди Фин, будучи хозяйкой моего двора, могла приглашать в гости кого угодно, благо, во дворце хватало свободных покоев.

Но меня остановила легкая улыбка, блуждающая на губах леди. Поразмыслив, я вспомнил, что она единственный ребенок в семье, доживший до брачного возраста. А это значит, что племянниц как таковых быть у нее не могло.

Тут же со скрипом я припомнил, что «племянницами» именовались претендентки в любовницы или фаворитки.