Снежная сказка

Еле домой добрела Марьяна, спотыкаясь и падая, а в ушах раздавался хохот безумной старухи.

Три дня пролежала пластом на лавке Марьяна, все думу думала. Что за зло может быть в ее доме, что погубит Дашеньку? Да и стоит ли верить старой ведьме? А может, зло — это Настя? И чем больше думала Марьяна, тем больше укреплялась в мысли, что от падчерицы нужно избавиться, как бы ни случилось худа.

Пролетело лето, за ним осень, надвигалась зима. Василь так и увивался за Настей. Встречал ее с поля, дарил нехитрые подарки, разговаривал с ней у околицы вечерами.

Марьяна ругала Настасью, не хватало еще, чтоб в подоле принесла. Дарьюшка слезы глотала, утешала ее мать, мол, уладится все. Уже скоро.

Как только побелела земля, реку сковал лед да разгулялся хороший мороз, рассказала Марьяна мужу про слова знахарки, приукрасила все и упросила Миколу отвезти старшую дочь в лес. Ведь иначе погубит она их семью. Не верил Микола сначала, но Марьяна за всю жизнь ни слова о Насте плохого не сказала, трудолюбие ее нахваливала да нрав кроткий.

Настенька никогда ему не жаловалась, и по своей простоте думал Микола, что жена с ней так же ласкова и в его отсутствие. Дарьюшка всегда была болезненна, не зря жалела ее Марьяна, оберегала, как орлица орленка. А теперь младшенькая таяла на глазах как свечка восковая. И если уважаемая знахарка сказала, что виной тому Настя, значит, выход один.

Посадил Микола Настеньку на телегу, дал ей в руки узелок с пирожками, что Марьяна с утра в дорогу напекла, взял с собой топор и поехал в лес.

Крепчал мороз, куталась Настенька в тулупчик старенький да ладошки в рукавичках ко рту прижимала. Оставил Микола Настеньку у высокой пушистой ели, сказал, что вернется скоро, украдкой сморгнул слезу и уехал.

Долго ждала Настенька отца. Холод пробирался под овчину, пощипывал кожу, веки отяжелели, хотелось спать. Вдруг услышала Настенька похрустывание снега — точно батюшка за ней вернулся! Распахнула глаза и увидела перед собой длиннобородого старца в богатой шубе из синей парчи. Белые волосы выбивались из-под шапки с меховым отворотом.

В руке он держал посох серебряный, украшенный каменьями драгоценными.

Поздоровалась Настенька.

— Что ж ты делаешь в лесу, глупая? Замерзнешь ведь.

— Батюшку жду.

— Не вернется батюшка твой. Видел я телегу перевернутую по дороге в деревню. Лошадь убежала, а мужика придавило.

Вскрикнула девушка, глаза ладонями закрыла.

— Не кручинься, красавица. Могу я помочь беде твоей. Цена только велика: за его жизнь, твою возьму.