Земля джиннов

На счёт «славного имени ар-Ханов» у меня было своё мнение, сложенное под влиянием Эзры и короткого общения с Великим Визирем, но я благоразумно промолчала.

— Удовлетворена теперь, Балкис?

— Да. Думаю, да.

Звучит правдоподобно... вот только с таким же выражением на лице он врал о принцессе.

Дальше разговор особо не клеился. Караван размеренно шёл вперёд, шаг за шагом приближаясь к Бади-Зелалю. Солнце садилось. Ещё минуту назад небо радовало оранжевыми тонами и вот оно уже серое, стремительно темнеющее.

Ар-Хан растолкал Эзру к ужину. Они поели, а я от трапезы отказалась, так как могу есть в любое время суток и никто мне слова поперёк не скажет.

Поездка начала заметно утомлять однообразием, когда Гафур аз-Фохад окрикнул своих людей. Поднявшаяся суета подсказала, что мы достигли места ночлега.

— Бади-Зелаль. — Эзра спрыгнул с повозки и с хрустом потянулся. На его мордочке заиграла довольная улыбка. — Самый крупный караван-сарай по эту сторону Мехрана, жемчужина земель халифата, оазис в море бесконечного ужаса великой пустыни, гостеприимный приют странникам, соединение унылого прошлого и надежды на лучшее завтра.

Существует легенда, согласно которой много-много лет назад...

— Всего три тысячи, — уточнил Искандер.

— Я то и сказал! Много-много лет назад на этом самом месте стоял богатый город с цветущими садами и полноводными озёрами. Его жители не знали бед и купались в роскоши. И вот однажды к его воротам на последнем издыхании подошёл бедный, замученный путник.

Он попросил сущую малость — пустую лепёшку, стакан воды и кров, где можно провести ночь перед новой дорогой. Но никто во всём огромном городе не проявил добросердечности. Путнику пришлось уйти ни с чем, а на следующий день, когда жители Бади-Зелаля проснулись, они увидели песок. Он засыпал все озёра, уничтожил сады и леса, подступил к домам и останавливаться не собирался, очень скоро став личным проклятием города на веки вечные. Кто же знал, что облик усталого путника принял марид?

— Поучительная легенда. Местные, так понимаю, вынесли из неё урок гостеприимства?

— О да, догадливая дочь Валерия! Клянусь своими когтями, ты никогда не забудешь Бади-Зелаль!

Лишённые какого-либо изящества мощные каменные стены поднимались из песка исполинским чудовищем. Закованные в железо ворота с трудом отворились, пропуская новых путников в свои чертоги.