Ставка на любовь

И вот последний пункт добил меня окончательно.

Я выходил из канцелярии раздавленным, но не потерявшим надежды. Моя ненаглядная Элиза ждала в парке вместе со своей компаньонкой. Стоило увидеть её, как решил, что дела мои не так плохи: вместе мы преодолеем всё! Только вот она так не думала.

Выслушав меня, Элиза изменилась в лице, словно бы повзрослев на несколько лет разом: прежде невинный взгляд стал пристальным и холодным, манящие губы цвета спелой вишни капризно искривились, исчез с щек мягкий румянец…

— Хотите забрать меня на войну, Джеймс? — с новыми стальными нотками в голосе спросила моя возлюбленная.

— В нищету и голод? По-вашему, там мне место?

— Элиза! — я не говорил, а молил её всем своим видом. — Никто не отправит нас на передовую! Мы будем жить где-то поодаль, и ваша жизнь не так уж изменится. Я сделаю всё…

— Ах, оставьте! — Она отступила и жестом позвала отошедшую к озеру компаньонку: — Марта! Куда ты запропастилась! Неужели я должна напоминать тебе о правилах хорошего тона? Незамужняя мисси наедине с массиром Ллойдом.

Пристойно ли это?

— Я же, так вы же…— залепетала ничего не понимающая дама, беспомощно глядя то на меня, то на хозяйку. — Ваш жених…

— Да! — прервала ее Элиза. — В этом ты права, в обществе многие считают, что мы с Джеймсом вот-вот поженимся. Однако в свете новых обстоятельств…

Она стрельнула глазами в мою сторону и, набрав побольше воздуха в лёгкие, громко выдохнула, одновременно стягивая с руки, одетой в белую перчатку, кольцо.

То самое, что приняла от меня тремя месяцами раньше.

— Я больше не могу носить это. И с вашей стороны было бесчестным дарить его мне. Боже, что теперь будут говорить люди?

Тогда я ещё не понимал, не верил в то, что происходило. Но она уже всё решила. Моя Элиза…

— Джеймс, только не нужно так на меня смотреть. Вы ведь понимаете, что мне нужно всё обдумать? Поговорить с отцом, да и просто прийти в себя. Вы ошеломили меня.

— Я понимаю! И дам вам столько времени, сколько потребуется! Оставьте кольцо…

— Нет! — Она едва не швырнула его мне в руки.

Словно украшение внезапно стало проклятым и могло причинить ей вред одним нахождением в ее руках с тонкими длинными пальчиками. — Заберите. И до скорой встречи. Холодает, правда, Марта?

— Так и есть, мисси, — закивала ее компаньонка, пряча от меня взгляд. — Не стоит вам мёрзнуть с вашей-то чувствительностью к погодным условиям.