Княжна Севера

Я почти каждый день смазывала больные места в темноте на ощупь – свечей мне не давали, просто закрывали за спиной дверь на щеколду, когда на дворе темнело.

Часто просто скупая ласка, с которой, таясь, проводили рукой по моей голове, возвращала к жизни, вырывая из безучастной забитости и вызывая слезы. Братьям я вскоре совсем перестала жаловаться на мачеху. И отдалилась от них, даже стала стороной обходить, как чужих людей. Боялась. За каждое доброе слово, что они порой дарили мне, за каждый мелкий подарочек неотвратимо следовало наказание.

К чему придраться, мачеха находила всегда.

Особенно легко это стало делать, когда меня стали учить женским умениям. Кривой стежок лег на ткань – прутиком по рукам, поварешка громко плеснула в котле – мокрой тряпкой по плечам… Как я выжила? Потом дивилась сама. Даже не тому, что выжила – до смерти довести не посмели бы, а тому, что продолжала чуять себя человеком, а не забитой бессловесной тварью.

Хотя, может и знаю, что держало меня - природное упрямство, а еще – сильная воля выжить и уйти туда, где мачехи не будет.

Это могло быть только замужество. О нем я мечтала, как о спасении и ждать его осталось не так и долго - пройдет всего год и брат станет искать для меня мужа, а может и уже присматривает. И потому его доброе отношение нынче, как никогда, было важно для меня. На сей раз я была настроена не дать оболгать себя. Все же мне уже пятнадцать с половиной лет, а не пять. Да вот только к такому я оказалась не готова.

- Не ждал от тебя такого, - повторил угрюмо брат и кивнул кому-то за моей спиной.

Я успела только оглянуться и увидеть одну из мачехиных приживалок – самую верную и подлую. А сделать ничего не успела, опешила от неожиданности, потому что она резво подскочила и задрала обе моих рубашки – нижнюю и верхнюю, и взгляду брата открылись мои ноги почти доверху, все в синяках от щипков и тычков.

- Ой, люди добрые! А я же не верила чужим словам, считала злым наветом, а оно и вправду… – схватилась за сердце мачеха, - по рукам пошла - вся затискана да защипана! Да что ж это деется, светлый князь, да мы же с нее глаз не спускаем! Разве - ночью?! На конюшню бегает… а куда еще?

- На щеколду светлицу запираете, как бы я вышла? – пораженно выдохнула я и все же попыталась оправдаться: - Это же ваши служки синяков мне и наставили!

- Служки? Княжне? А ну-ка пойдем да глянем - где это ты щеколду видела?

И я поняла, что опять она будет права, потому что сейчас щеколду уже снимают, а то и заранее сняли.