Невеста Механического Принца

– Это Офелия, леди, – откликнулся конюх, поправив седло на черной лошади. – Вы ей понравились. Значит, победите!

– Надеюсь, – улыбнулась, заглядывая в умные темные глаза Офелии. – Поможешь? Мне очень надо выиграть.

Лошадка словно поняла меня и с тихим ржанием мотнула головой.

– Спасибо, – поблагодарила ее и стала наблюдать, как конюх готовил Офелию для скачек.

В королевской конюшне было тепло и пахло сеном. Не все девушки решились зайти внутрь. Кто-то даже расплакался и сразу отказался от участия в отборе. Маркиза Флетчер попросила слуг проводить выбывших невест и помочь собрать вещи.

Бриана нетерпеливо хлопала хлыстом по подолу голубой амазонки, ожидая, пока пожилой слуга закончит с ее белой лошадью. Леди Оллисия уже сидела в дамском седле на черной кобылке, и конюх выводил животное на улицу. Роксана одна из первых оседлала рыжую красавицу и показывала свое умение ожидающим гостям.

А гостей было много: родственники участниц отбора, придворные. Для них были сооружены деревянные трибуны. Королевская ложа находилась посередине, застеленная красными ковровыми дорожками.

Его величество и ее величество уже заняли места. Принц Альберт пока отсутствовал. Тетушка и кузина тоже были здесь. Я сразу их увидела. Марисса помахала мне рукой и толкнула локтем Лиллиан, показав в мою сторону. Рядом с родственниками сидел и маркиз Дарен Шортер. Оркестр играл веселую музыку, слуги предлагали гостям шампанское. Были слышны смех и громкие разговоры. Вообще, в воздухе витало праздничное настроение, и адреналин от предстоящей скачки бурлил в крови. Офелия нетерпеливо стучала копытами: ей хотелось показать себя.

Нас разделили на четыре команды по восемь леди. Провели по дорожке, продемонстрировали пять барьеров разной высоты в виде живых изгородей.

– Если лошадь откажется преодолевать барьер, не настаивайте. Лучше обойдите препятствие. Балл у вас будет снят, но время вы сэкономите, – объяснял правила ушастый граф Сандерс. – Удачи вам леди! – пожелал нам аристократ и устремился к маркизе Флетчер в королевскую ложу.

Альберт уже был там. Девушки, заметив принца, заволновались, кокетливо захихикали.

Я оказалась в последней группе вместе с Роксаной. Леди Беррингтон пожелала мне удачи, и ее лошадь грациозно поскакала по полю. Надо отметить, что в темно-синей амазонке дочь советника смотрелась эффектно. Но она не одна элегантно сидела в седле. Многие участницы отбора уверенно держались, не удивлюсь, что некоторые из них даже успели потренироваться перед соревнованием.