Ключ к сердцу тьмы

И, прижимая конверт с брачным договором к груди, я поспешила обратно в приемную, готовая умолять секретаря на коленях, чтобы он внес меня в список просителей.

Глава 2

Примерка свадебного платья — один из самых радостных моментов в жизни девушки, но не в моем случае. Пусть атлас сверкал, словно звездный поток, крой подчеркивал достоинства фигуры, а сам наряд день и ночь шили лучшие мастерицы, мне хотелось выбросить его и забыть как страшный сон. Покорная чужой воле, поднимала и опускала руки, пока портнихи вносили последние изменения, нещадно нашпиговав платье булавками.

Они все уговаривали взглянуть в зеркало, убедиться, какая я красавица. По мне, лучше уродина, может, тогда герцог не обратил бы на меня внимания. Он поразительно быстро договорился с отцом, поверенный забрал брачный контракт на следующий день. Моей подписи Арон не добился, но согласия батюшки посчитали достаточным. Надежды на помощь короля тоже не оправдались. Эдвард Третий не пожелал меня принять (вернее, его секретарь внести в список избранных) и не ответил на посланное тем же вечером письмо. Слезные мольбы не тронули монарха — так закончилась моя детская влюбленность.

Я пробовала говорить с отцом, хотя бы добиться объяснений предательства — именно так воспринимался подписанный брачный контракт. Батюшка сначала уходил от ответа, задерживался допоздна, но я не отступала, и ему пришлось поговорить со мной.

— Видишь ли, Элла, — отец смотрел укоризненно и немного печально, — наша жизнь подчинена определенным правилам.

Дворяне наделены большими свободами, но не меньшими правами.

— Безусловно, — кивнула в ответ и примостилась на краешке старого дивана, служившего родителю постелью, если тот засиживался за бумагами до утра. — Но какое это отношение имеет к герцогу?

— Самое прямое. Рождаясь, мы сначала заботимся о благе семьи, а только потом о своем собственном.

— Но вы… — Слезы навернулись на глазах. — Но вы же сами советовали не спешить, дождаться истинных чувств.

— Обстоятельства изменились, — сухо обронил отец и вновь склонился над гроссбухом.

— Ступай и не плачь больше. Его светлость богат и нечасто бывает дома.

— Вы… — Не сдержав эмоций, вскочила. На щеках расцвели два алых пятна. — Вы полагаете, будто меня утешат деньги?!

— Надо же найти хотя бы что-нибудь, — развел руками родитель.

Поджав губы, с трудом выдавила из себя пожелания спокойной ночи и удалилась. Больше я с отцом тему замужества не затрагивала, поняла, он мне не союзник.