Ключ к сердцу тьмы

Тот побледнел еще больше и покосился на стражу, словно раздумывая, успеет она прийти ему на помощь или нет.

— Охотно, ваша светлость. — Однако должность приучила мужчину лгать и носить маску светскости. — Миледи, перед вами его светлость наместник Нордланда Арон Рардеж, герцог Экхем.

— Замечательно! — кивнул герцог и неожиданно быстрым текучим движением поднялся на ноги. — Теперь ничего не помешает нам поговорить с глазу на глаз. Миледи Катарина, вы ведь ненадолго доверите мне заботу о леди Элеоноре?

Я кинула на сестру умоляющий взгляд, но та в бессилии развела руками.

Нарушить просьбу-приказ Арона означало навлечь на себя неминуемое наказание. Герцог — маг, связанный с темными силами, страшно представит, что взбредет ему на ум.

Люди поспешно расступались, образовав проход. Арон шествовал по нему, словно король, столь же властный и надменный. Притворяться невидимкой больше не имело смысла, и я поднялась, чтобы через минуту замереть в реверансе перед вершителем чужих судеб.

О, теперь я поняла, отчего король не избавился от него! Он боялся, как боялись сейчас все присутствующие, и наверняка втайне мечтал о смерти Арона. Только вот тяжело убить колдуна, продавшего душу Тьме.

— Вблизи вы еще прекраснее, нежели я себе представлял.

Комплимент в устах герцога напоминал глоток яда. Все, что могла, это промямлить:

— Благодарю, ваша светлость.

— А мне, увы, пока благодарить вас не за что, — укоризненно заметил Арон.

Он пытался быть мягким, но истинная суть сквозила в каждом жесте.

— Письмо? — упавшим голосом озвучила догадку и положила дрожащую руку на локоть герцога.

Я не могла поступить иначе, как бы ни хотела обратного. Катарина беззвучным шепотом обещала: «Мы тебя не бросим». Только что мог отец, если Арон Рардеж решил завести новую игрушку? Хоть бы его интерес быстро потух!

— Ум украшает женщину. — Холодная улыбка на мгновение коснулась губ герцога. — Жаль, вам не досталось другой добродетели — благоразумия.

Идемте же!

Спросить: «Куда?» побоялась и покорно последовала за герцогом.

Стражники, как по команде, подняли алебарды, и мы вышли в длинный коридор, опоясывавший восточный корпус дворца. Он выводил к анфиладе парадных залов. Десятки зеркал отражали странную пару: испуганную девушку и апатичного полуопального мага. Как и в приемной, встречные торопливо расступались, не желая оказаться на пути Арона.