Царевна яблоневого чертога (Невеста скомороха)

Это оказалось легко. Царство лежало в стороне от больших дорог, и десятки, а то и сотни лет люди здесь жили спокойно и ведать не ведали ни обмана, ни хитрости.

Она бы и великий ров осушила, не будь он высохшим до нее. От него и следов почти не осталось, только заросшая бурьяном канава да ненадежная память в головах стариков.

Вечер переходил в ночь. Не было видно ни луны, ни звезд, только факелы и костры освещали поляну, заставленную столами и шатрами. Веснянка, кутаясь в свою накидку, сидела за одним из дубовых столов.

Этот был полностью отдан девицам. Возглавляла стол Орляна, а по обе стороны от нее сидели младшие сестры. Веснянка оказалась далеко от них, в самой гуще сестриных подпевал. Они во всем подражали царевнам, даже в манере разговора, и с важным видом вставляли среди каждой речи иностранные словечки, ухваченные из бесед Орляны, Деляны и Горяны.

И хоть сидела она так далеко, что дальше некуда, Веснянка то и дело ловила на себе задумчивые и нехорошие взгляды Орляны. Она смотрела так, будто наслаждалась каким-то тайным знанием и властью.

Две другие сестры внимания на Веснянку не обращали, как происходило почти всегда, когда они оказывались в окружении подруг. Деляна говорила, обращаясь то к одной, то к другой из них, и те ее слушали с такими выражениями на лицах, словно говорит божество, не меньше. Когда она шутила, стол взрывался от хохота, и Веснянке потребовалось некоторое время, чтобы привыкнуть, и не дергаться от неожиданности, когда внезапно все, даже те, кто Деляну толком не слышал с другого конца стола, начинают истерически смеяться.

А вот младшая, Горяна, выглядела непривычно потерянной, и все тревожно оглядывалась, словно искала кого-то в толпе. Веснянка тоже оглянулась и увидела, как мелькнуло, скрываясь от взгляда, испуганное лицо Чушки.

Одна мысль не давала ей покоя: эта их утренняя встреча тоже была подстроена или нет? Если да, то Веснянка просто не видела в этом смысла. Чушка могла бы привести ее в конюшни, где ждал Иту, и потом Агата вошла бы с кем-нибудь, делая вид, что их «застала».

Дешево и сердито. Хотя зачем наглядные доказательства, если всем оказалось достаточно слов? Агата могла бы и похлеще чего-нибудь придумать, и на то купились бы, не усомнившись.

Но Чушка, однако, отвела ее не в западню, а к Федулу, чтобы тот передал дар матери. Очень странно. Веснянка хотела подробно расспросить девочку, и все ждала, не появится ли та у их стола, чтобы забрать грязную посуду.