Царевна яблоневого чертога (Невеста скомороха)

«Он же зачаровал тебя», — сказал то ли ее внутренний голос, то ли что-то еще.

Веснянка испуганно отпрянула, чувствуя, как жар и холод борются внутри нее. Скоморох рассмеялся.

— Сдается мне, ты ждала меня не меньше, чем я ждал тебя, — он задумчиво провел пальцем по своим губам.

— Я не знаю, кто ты, и что себе придумал... — начала было Веснянка, но скоморох прервал ее, вновь рассмеявшись глубоким заливистым смехом:

— Кто я? Похоже, что будущий царь! И царствовать я буду в этом чудесном маленьком царстве...

Веснянка отступила на шаг, потом еще на один.

Ей хотелось развернуться и убежать, но она чувствовала, что скоморох поймает ее в тот же миг. Она не хотела, чтобы он вновь прикасался к ней. Его ласки, которых она жаждала еще минуту назад, теперь казались ей отвратительными.

Холод победил жар.

Веснянка подняла руку к своему левому боку — отрезвивший ее холод исходил именно оттуда, но на полпути наткнулась на что-то чужеродное. Мгновение потребовалось ей, чтобы понять, что там висит кукла.

Веснянка медленно подняла ее и посмотрела на кукольного скомороха.

Неужто дело было в нем? Неужто кукла каким-то образом ей помогла?

— Я смотрю, мой подарок пришелся тебе по нраву, — сказал тем временем скоморох настоящий.

Веснянка подняла взгляд. Все-таки чем-то они были похожи. Кукла и человек. Хотя, возможно, все скоморохи похожи, не так уж много их за свою жизнь повидала Веснянка.

— Мне он не нужен, — ответила она, стягивая веревочки со своего плеча. После этих слов кукла как-то обреченно обмякла в ее руках, как будто бы знала, что происходит и протестовала всем своим существом.

— И кем я буду, если заберу назад подарок? — возмутился скоморох. — Нет, принц твой.

— Принц? — переспросила Веснянка.

— Так его называл бывший владелец. Принц скоморохов. Не имя, скорее, звание. Он был главным героем во всех наших кукольных постановках. Если хочешь, можешь называть его как угодно. Думаю, кукла возмущаться не будет.

— Что значит «принц»? — спросила Веснянка, не понимая, почему продолжает этот разговор.

Неужто так изголодалась по живому общению, просидев затворницей все эти годы, что готова говорить даже со злодеем-скоморохом, который только что признался, что собирается стать здешним царем?

Нет, что ни говори, а ночь была странная.

— Принцами называют царевичей в некоторых других государствах, — ответил скоморох. Он без интереса глянул на куклу и повторил: — Он твой.

Веснянка неуверенно сжимала в руках кукольного принца.