Отбор для Императора теней

— Ты теперь иди, — слегка толкнули меня, показывая, что настал мой черед.

Обмирая от страха, я двинулась вперед на ватных ногах. Не смогла смотреть ему в глаза, нашла взглядом пуговицу камзола и сосредоточилась на ней. Шаг, еще один. Сосчитать и на нужном поклониться...

Я исполнила реверанс, неуклюже покачнувшись, но тут же плавно выпрямилась и отошла к группе девушек, возглавляемых Орсаной.

Только здесь мое сердце стало успокаиваться, а мозг начал ругать за неуклюжесть. Ладно, я переволновалась! Теперь все будет хорошо.

Император отправит нас домой. Какая разница?

Рядом со мной стояла Орсана, отрешенно глядя на происходящее, бледная, с потухшим взглядом. Мне даже захотелось её утешить, но я поборола ненужный порыв. Не до меня ей.

Наконец, императора поприветствовали все девушки.

— Что ж, теперь одна из групп девушек покинет отбор, — провозгласил Дегасар, и я перехватила взгляды, которые бросали на нас из другой девичьей стайки.

Они смотрели на нас как на неудачниц! Хотя сами ведь унизились ради мизерной возможности стать императрицей.

— Отбор покидаете вы, — я подняла голову в желании достойно встретить его взгляд... хотя бы напоследок. Но он смотрел не на нас.

— Как это мы? — взвыли те, кто составлял вторую группу.

А мы с соседками изумленно переглянулись.

— Императрица должна обладать чувством собственного достоинства, — проговорил Дегасар. — Она не имеет права пресмыкаться перед кем-либо только из-за того, что другой человек выше её по положению.

Поразительные вещи говорит!

— Но вы же сами сказали!

— Я сказал.

А если Императрица-мать прикажет вам выпрыгнуть из окна? Думать надо своей головой. Если приказ человека, наделенного властью, унижает, побуждает к действиям интимного характера, причинению вреда себе или другим людям, то — что?

— То он недействителен, — тихо пробормотала я, только сейчас вспомнив этот пункт, но император услышал и повернул голову ко мне.

Я инстинктивно вжала голову в плечи и шагнула за кого-то из соседок.

— Совершенно верно: он недействителен.

Сейчас я вас унизил. К сожалению, больше половины из вас то ли забыли про Имперский закон, то ли решили выслужиться перед мной. Мне такая императрица не нужна.

Воцарилась ошеломленная тишина. А я только сейчас поняла: я остаюсь на отборе. Ведь уже смирилась, что сегодня окажусь дома, и вот — на тебе.

Долго переваривать новость нам не позволили: вторую группу довольно быстро увела леди Велмия, а император повернулся к нам.