Отбор для Императора теней

— Почему какая-то кляча решает, стану я императрицей или нет?

В её глазах стояли слезы и горел какой-то злой огонёк.

Я попыталась её успокоить, но девушка всё равно ушла от меня в слезах. А я, ошарашенная произошедшим, рухнула на диванчик. Значит, это тоже была своеобразная проверка? Как я могла забыть, что здесь каждый чих под императорской лупой?

А следующий день начался с разбитой Зетой чашки.

— Простите, леди, пожалуйста, простите, — запричитала она, собирая осколки в кучу.

— Стой, ты что делаешь?!

Я отстранила её и провела рукой над остатками чашки.

Волшебство несложное, так что через пару мгновений она снова стала целой.

— Ах да, — убито пробормотала Зета. — Я и забыла.

А я внимательно посмотрела на девушку.

— Что с тобой?

Она была бледной, глаза потухли и покраснели, будто она плакала.

— Всё в порядке, — тихо ответила она и вышла, унося целую чашку.

Еще одна загадка. Вчера, кажется, всё было в порядке: солнечная и смешливая Зета рассказывала мне веселые истории из жизни дворца. А сегодня её будто подменили.

День шёл своим чередом. Зета старалась как можно меньше попадаться мне на глаза. Император снова позвал на свидание Орсану, которую уже все посчитали новой фавориткой и даже приписали ей теневой театр. Мне это слышать было неприятно, поэтому я старалась уходить из раздражающих компаний.

После ужина я навестила библиотеку и, взяв еще пару книг для чтения, возвращалась к себе по дальнему коридору — не хотелось никого видеть. Минула стоявшего в начале коридора стража.

Внезапно уши уловили какой-то тихий вскрик.

Я решила, что мне показалось, но дальнейшее более громкое «Не надо» и плач уже не могли меня остановить.

Я побежала на звук и распахнула дверь какого заброшенного кабинета. И остолбенела — даже книги выпали из задрожавших рук.

Зету — мою милую солнечную Зету — держали два каких-то ублюдка в форме магической стражи. Третий активно задирал подол. Девушка была в слезах и, увидев меня, вся сжалась еще больше.

Меня обуяло бешенство. Я никогда такого не чувствовала, но без колебаний ринулась внутрь.

Мне было всё равно, что их больше, всё, что я видела — зареванное личико моей молоденькой служанки, почти девочки.

Потом я точно не могла вспомнить всё произошедшее. Кажется, применила заклинание для завязывания узлов, и у одного из стражей рукава завязались вместе с руками...

В другого я вроде направила ожоговое и только потом вспомнила заклинание остолбенения из общего курса самозащиты. Так что третий просто свалился кулем.