Секреты покинутого города

Я вытерла со лба капельки пота, шумно выдохнула и встрепенулась.

«Боже, Стеф, что ты делаешь?» Начало семестра, а я нагло пялюсь на первого встречного мужчину!

И уже опоздала на урок!

Торопливо запихнула вещи внутрь нерадивого шкафчика, выхватила учебник по истории и поспешила в аудиторию.

Я обычно следовала привычной схеме: прошмыгивала на заднюю парту и оставалась там до конца года, старательно избегая местных драм и дружеских привязанностей. Сближаться не имело смысла; уверенная, что уйду через месяц-другой, я не хотела страдать от разлуки.

В Стольме программа дала сбой. Под заинтересованными взглядами мне пришлось прошествовать на единственно свободный первый ряд. Мистер Стоун (какое совпадение), представил меня классу.

— Поприветствуем новенькую, Стефани Марф, и откроем учебник на странице сорок пять. На дом я вам задавал…

Я возблагодарила бога, что профессор не стал акцентировать на мне внимание или просить представиться классу, ненавижу этот ритуал. Стоун слегка улыбнулся, заметив, как я с облегчением выдохнула.

Надо отдать должное, студенты были вовлечены в процесс на сто процентов, и я не знаю, что тому причина: то ли его способность интересно рассказывать о предмете, то ли зверское обаяние, которому поддавался весь класс, включая меня.

— Как вы уже знаете, более семисот лет назад был основан Стольм, но колоссальное развитие город получил, когда здесь обнаружили месторождение угля.

— Почему Стольм не разросся, как Дуайт? — прервала его рыженькая девушка. Она закусила губу и призывно выгнула бровь.

Мне показалось, или она строила глазки?

— Так и было бы, но после трагического случая, именуемого «Проклятием Стольма», желающих приехать на достойный заработок уменьшилось вдвое. — Стоун смерил девушку таким взглядом, что она скукожилась и до конца урока не смела смотреть в сторону преподавателя.

Группа зашумела в ответ на это заявление.

— Проклятие Стольма!

— Да, дедушка мне рассказывал!

Стоун поднял руку, класс затих и подался вперед, с живым интересом впитывая историю. Ректор улыбнулся, затянул паузу и продолжил, понизив голос.

— В обычный дождливый день 1713 года ничто не предвещало беды. Но вот, на улицах появился странный туман. Он стелился сначала едва заметной дымкой, затем становился плотнее.