Вместо смерти

Князь с неудовольствием отметил, что переплёт раритетного коллекционного издания повреждён свежими червоточинами и подумал, что стоит лично проследить за тем, чтобы управляющий приглашал сюда замкового капеллана почаще, а молитвы от книжных червей, плесени-буквоедки и горьких мхов старости читались тщательней.Бреальдьеге уселся на прежнее место, в кресло саламандровой кожи и принялся быстро листать страницы, безо всякого внимания пропуская занимательные описания разнообразных видов магических существ, главным образом – троллей, коим была посвящена большая часть справочника.

Даже оригинальнейшие реликты (предел мечтаний браконьеров-контрабандистов), знаменитые сладкоголосые певчие тролли, почти исчезнувшие, по причине своей необыкновенной красоты, простоты и доверчивости – вещие, талантливые и творческие существа, близкородственные загадочным дальневосточным троллям из далёкой Руссии, о которых доподлинно известно было только то, что популяция их состоит всего из четырёх свободолюбивых экземпляров, кочующих по всему миру, искусно притворяясь обычными людьми, – оставили князя Бреальдьеге совершенно равнодушным. Князя интересовали оборотни. Впрочем, с ними дела обстояли не лучше, чем с певчими троллями:«К настоящему времени на цивилизованной части континента, в большинстве своём практически истреблены» – безапелляционно гласил текст.Князь Бреальдьеге печально вздохнул, припоминая пору своей юности, выпавшей как раз на тот кровавый смутный исторический период, называемый временем «оно», когда владычеству легендарной династии древнейших королей на просторах земель Троллических пришёл конец, тёмные языческие культы были запрещены, а оборотни объявлены вне закона и в основном уничтожены доблестным рыцарством Святого Ордена. Часть уцелевших монстров успела скрыться в Потусторонье, часть – нашла убежище в гиблых местах и дебрях непроходимых лесов, расположенных на территории удельных владений князя Бреальдьеге. Жестокая охота на оборотней продолжалась и по сей день, согласно указу главы нового государства, его величества короля Тайрона Танхаген, намеревающегося категорически исключить малейшую возможность реставрации древнейшей монархии, поклоняющейся силам тьмы.С неизбывной грустью во взоре князь Бреальдьеге принялся читать далее:«Демонические трансформации оборотней разнообразны, – вещала учёная книга.