Леди и оборотень

Скудные земли, принадлежащие его отцу, с трудом могли прокормить всех слуг и домочадцев. А ещё требовалось починить кровлю в доме, купить новую одежду и обувь или семена для посева.

Младший брат графа Варнса практически ничем не отличался от своих немногочисленных крестьян, а его жена могла при случае заменить повариху и обходилась без горничной. Понятно, что рождение очередного ребёнка в таких условиях воспринималось не как чудо или хотя бы радость, а как досадная помеха, осложняющая и без того нелёгкую жизнь.

Ильяс родился слабеньким и часто болел. Родители на него быстро махнули рукой: мальчишка казался настоящей обузой. Он требовал еды, лечебных настоев, заботы, а у них и так дел было по горло. Ему отвели угол в самой маленькой из комнат дома, и приносили еду и питьё (когда не забывали).

Старшие братья и сёстры тоже не обращали на него внимания, больше занятые тем, как бы получить лучший кусок или новое платье. Ильяс много времени проводил один, но это его не тяготило. Именно с детства он привык наблюдать за людьми, думать о причинах их тех или иных поступков и строить планы.

Да, у маленького ребёнка уже появились планы, которым позавидовал бы даже взрослый мужчина. Пусть большей частью нереальные, но Ильяс не отчаивался. Он верил, что однажды всё изменится к лучшему, как в старой сказке, которую иногда рассказывала нянька. Например, их отец разбогатеет, или же они, копая землю, найдут клад, или получат наследство.

О таких чудесах мечтают многие люди, и большинство из них, конечно, ничего так и дожидаются.

О графе Дейле Варнсе, старшем брате отца, Ильяс, конечно, слышал. И о его богатстве тоже. Но так как дядя за десять лет, ни разу не посетил их дом, мальчик считал его чем-то вроде призрака. Какая может быть связь между богатым лордом и почти оборванцем? Ильяс даже не вышел в столовую, где сидел гость, окружённый родственниками, ловившими каждое его слово.

После ужина отец Ильяса и его брат уединились в маленькой, скудно обставленной комнате, служившей главе семьи кабинетом. Затем граф Дейл попросил привести племянников и внимательно их осмотрел.

– Хм, твои дети слишком большие, – донеслось сквозь приоткрытую дверь, – нет ли у тебя ещё одного ребёнка, помладше?

Отец Ильяса открыл дверь и буквально за руку втащил сына в комнату.

– Вот он.