Один поцелуй до другого мира

— Прошу за мной! Поторопимся! Мне еще остальных собирать.

Ива, наморщив лоб, старалась шагать вровень с распорядителем. Пришлось подхватить подол, чтобы не отставать.

— Сколько нас? Принцесс… — решилась она на вопрос.

— Тринадцать. Тринадцать юных и прекрасных дев. Тринадцать дней продолжатся состязания. На четырнадцатый состоится… свадьба.

Корнелиус запнулся перед последним словом, а потом и вовсе замолчал. Как же Иве хотелось спросить обо всем прямо: и о принце, и о смотринах, но ничего не оставалось, как только внимательно смотреть по сторонам и запоминать.

Корнелиус провел ее по просторному коридору, где на полу лежали ковры, стены украшали гобелены, а в нишах стояли вазы с цветами. Богатый дворец. Вероятно, остальные «принцессы» будут бороться не на жизнь, а на смерть, чтобы сделаться здесь хозяйкой. Однако Ива недоумевала: почему они очутились в этом мире? Вроде бы в помощи никто не нуждается…

— Ожидайте! — вывел ее из задумчивости голос распорядителя.

Он привел ее в небольшой холл, где на уютных замшевых диванчиках уже расположились три девушки. Ива, выросшая среди сестер, никогда не знала женской зависти. Вот и сейчас она улыбнулась по привычке тепло и открыто всем «принцессам» и получила в ответ один недоуменный взгляд: «Вот дурочка!», один презрительный, а еще один внимательный и задумчивый.

Девушка, одарившая ее внимательным взглядом, сидела на диване одна, разложив вокруг себя пышную юбку. Сидела точно аршин проглотив: спина прямая, губы сжаты.

— Не бойся, — прошептала она, проходя мимо. — Принц тебя не съест. Наверное…

Девушка проводила ее глазами, сощурилась, о чем-то задумавшись. Надо будет предупредить претендентку на руку принца о том, что щуриться и сидеть с негнущейся спиной — не лучший способ привлечь к себе внимание жениха. Иве-то эта сомнительная радость ни к чему, так что она рада будет поделиться навыками алой жрицы.

— Как тебя зовут? — заговорила «принцесса» неестественно тоненьким голосом.

— Ив… Злата! А тебя?

Вместо ответа «принцесса» шустро поднялась на ноги, споткнулась, сказала: «Проклятие!» и полезла куда-то под юбки, поправлять оборки. Невесты следили за происходящим, открыв от изумления рты.

— Минус один! — торжественно провозгласила одна из них, едва сдерживая улыбку.