Гори, гори ясно...

Мальчику наняли преподавателей, возможно, из него действительно вышел бы толк, если бы Анлаф Бранд не женился на юной, но уже тогда высокомерной и жесткой Катерине, а потом на свет один за другим не появились законные наследники. Вик и раньше был не нужен, а сейчас больше напоминал призрака, живущего в замке. Слуги чурались его — все же сын господина, а отец, мачеха и сводные братья переносили с трудом. Для отца он стал живым доказательством его позора. Для мачехи — угрозой ее детям. Викар был предоставлен сам себе, позаброшенный и забытый.

Иногда ему дозволялось присутствовать на занятиях с младшими детьми. Учителю танцев он заплатил сам из своих жалких, с большим трудом отложенных, сбережений. Он всеми силами стремился соответствовать статусу аристократа, мага стихии огня, но знал, что навсегда останется изгоем. Правда, в день отъезда в Академию был полон надежд. Он еще покажет им всем! Докажет, что способен на большее, чем подбирать объедки со стола. А потом случилась Кора…

— Веди в деревню, — повторил он.

Лиззи послушно поднялась и вдруг ойкнула, наступив на ногу. Сцепила зубы от боли.

— Не могу идти! Ногу вывернула!

— Недотепа! — выругался Вик. На ум просилось словцо пожестче, но у девчонки и так глаза на мокром месте. Некстати вспомнил, как она его обняла и назвала героем. — Давай понесу, что ли!

Вик точно слабаком себя не считал, но хрупкая Лиззи почему-то казалась легкой только первые несколько десятков шагов. К тому же нести ее было очень неудобно. Она как-то обмякла на руках и все норовила сползти на землю.

Вик хотел было закинуть ее на плечо, но тут уже Лиззи возмутилась, отказавшись перемещаться вниз головой. Вик все боялся ненароком ухватить ее не за ту часть тела. Зачем, о светлые боги, эти девчонки состоят целиком из каких-то неудобохватательных мест! В конце концов оба выдохлись, не пройдя и сотни метров.

Лиззи стояла на одной ноге, задумчиво поглядывая в сторону леса, будто взвешивая шансы.

— Знаешь что? — сказала она. — Помоги-ка мне дойти до камней.

Думаю, за пару часов боль пройдет, и поковыляем потихонечку.

Вик так уморился со своей неудобной ношей, что согласился не раздумывая. Все равно ему торопиться некуда.

*** 3 ***

Вик усадил Лиззи на большой серый валун, немного напоминающий шляпку гигантского гриба, торчащего из-под земли. Лиззи вновь обхватила колени руками, словно пыталась спрятаться. Вик сел рядом на камень поменьше, вытер пот со лба — солнце жарило немилосердно, голова пульсировала болью.