В стране бескрылых

— Ну же, Венсель! Давай ты не будешь прикидываться, что заснул и оглох? Эй, Венсель!

С третьего раза он всё-таки откликнулся. И, посмотрев на свою спутницу весьма строго, заявил:

— Что ты шумишь?

— Я устала, голодна и хочу спать, — призналась та, едва не плача. — Отведи меня к людям!

— Именно этим я и пытаюсь заниматься. А ты мне мешаешь. Под твои крики решительно невозможно сосредоточиться.

— Пока я вижу только то, что ты завёл меня в кусты и хочешь скормить комарам!

— А, ну извини, — сказал Венсель, чуть убавив тон.

Из своей сумки он вынул тёмный флакончик, протянул ей. — Капни немного на одежду, это отпугнёт кровососов.

— Венсель… Может, устроим стоянку и поедим?

— Нет. Это бессмысленно, птаха. Хутор где-то рядом, я чувствую. Если ты посидишь немного тихо и помолчишь, я отыщу его раньше, чем стемнеет, и тогда нас, возможно, пустят переночевать под крышу.

Услада тяжко вздохнула.

— А давай пойдём прямо сей миг? Ты же чувствуешь, где люди?

Венсель посмотрел на неё с обидой, однако ответил:

— Чувствую.

Только не точно. Рядом есть стёжка, по которой совсем недавно кто-то прошёл.

— Так чего же мы ждём? Идём за ним!

— Возможно, этот человек держит путь не к Лисьим Норам, а совсем в другое место.

— Ну и пусть. Мы просто догоним его и спросим дорогу. Венсель, ну пожалуйста! А то он уйдёт, а ты потом снова будешь… хм… настраиваться. До морковного заговения.

Венсель нахмурился, с недовольным видом отвёл глаза, потом снова в задумчивости покосился на Усладу… Девушка смотрела на него с такой горячей мольбой, что он решился.

Поднялся с земли, навьючил на себя всю их поклажу и сказал:

— Ладно, уговорила. Попробуем догнать.

Позднее Услада жестоко корила себя за неразумную настойчивость и торопливость. Имей она тогда терпение, послушайся Венселя — и всё вышло бы иначе.

Сперва они безо всякой дороги ломились сквозь кусты. Венсель прокладывал стёжку тесаком, а Услада шла следом, из последних сил стараясь не споткнуться. Потом в зарослях вдруг открылась вполне чистая тропа.

— Как здорово! — выдохнула Услада с облегчением. — Ты просто молодец!

— Знаю, — буркнул Венсель, пряча тесак в ножны и утирая рукавом лицо. — Теперь дело за малым: догнать этих ребят. Судя по запаху, они не могли уйти далеко. Пойдём-ка побыстрее.

— Не могу. Правда, я пытаюсь, но ноги уже совсем не несут…

Венсель окинул девушку критическим взглядом, почесал в задумчивости подбородок.

— Хорошо, тогда оставайся и жди, — распорядился он, сбрасывая вещи к ногам Услады.