Крылья за спиной

Многие приходили послушать его, а потом пересказывали друг другу услышанное. Так предсказание обрастало все новыми подробностями. Уставшие, изможденные люди поддерживали жреца и мага, но ни один не был готов принести жертву ради благополучия других. Да и какова эта жертва, никто не знал. Сам Хугард затруднился бы ответить на этот вопрос, но верил, что однажды ему откроется истина.

В одну из душных летних ночей жрец увидел сон, который показался ему пророческим. Оставив всех своих учеников и последователей, старик отправился туда, где по его предположениям суждено было появиться предсказанному правителю. Едва вступив в новые земли, он понял, что нашел искомое. Жившие в достатке и благополучии люди остались глухи к его словам, но Хугард знал, что это ненадолго. Предвидел скорые изменения, которые заставят местных жителей прислушаться к его словам. Оставалось только ждать божественных знаков.

Глава 1

Сегодня Мира встретила свою семнадцатую весну, но едва ли кто-то, кроме нее самой, вспомнил об этом. Последние восемь лет этот день совершенно не отличался от любого другого, наполненного бесконечными хлопотами по хозяйству. Девушка рано встала, чтобы успеть принести свежей воды из колодца, приготовить завтрак многочисленному семейству и заняться другими домашними делами. Выкладывая одну за другой небольшие булочки на противень, она с тоской думала о прошлом, в котором осталась мама, единственный родной человек. Сколько себя помнила, они всегда жили бедно в маленькой перекошенной полуземлянке, крошечные окна которой располагались вровень с землей. Скромно одевались и могли позволить себе немного мяса только по большим праздникам. Несмотря на все лишения, тогда она была по-настоящему счастлива, окруженная вниманием и заботой мамы. Эльма выращивала овощи на небольшом участке земли рядом с домом. Все излишки продавала или выменивала на что-то нужно хозяйстве. Она бралась за любую работу, только бы не умереть самой с голоду и не оставить сиротой свою крошку. За жалкие гроши помогала по хозяйству тем самым людям, которые упрекали ее в бесстыдстве и блуде. Редкая женщина не называла ее пропащей, обвиняя в попытках увести чужого мужа. Редкий мужчина, был ли он холост или женат, не предлагал Эльме разделить с ним постель на одну-две ночи. Те, что побогаче, обещали муку, молоко и даже деньги, но молодая женщина ни разу не согласилась.