Крылья за спиной

За ним располагался двор с множеством хозяйственных построек, откуда слышались голоса домашних животных. Десятки кур и уток по-хозяйски расхаживали, втаптывая сильными лапами в землю зерно, которого хватило бы на целый хлебный каравай. Сад манил еще зелеными яблоками и грушами. Девочка с удивлением взирала на все это богатство и недоумевала, почему тетка никогда не приходила к ним, когда ее сестра была жива. Почему ни разу не поделилась хотя бы куском хлеба, когда Эльма отдавала дочери последнее, часто засыпая голодной.

Живот предательски заурчал. Женщина бросила недовольный взгляд на ребенка, сняла узел с ее вещами с повозки и передала парню пятнадцати лет, приказав отнести их в дом.

– Что же мне с тобой делать? – повторила Сильма.

Она провела девочку на кухню, посадила за высокий чисто выскобленный стол, собрала нехитрый ужин. Мира старалась есть аккуратно, не набрасываться на еду, как голодный зверек. Отламывала свежий ароматный хлеб маленькими кусочками, мелкими глотками пила еще теплое молоко, чтобы ненароком не разозлить строгую хозяйку. Эта простая еда казалась ей самой вкусной на свете. Закончив есть, она собрала в ладошку крошки со стола и проглотила их под внимательным взглядом женщины.

– Вот как мы порешим. Жить останешься у меня, будешь помогать по хозяйству. Рабочие руки лишними не бывают, а тебе хотя бы платить не придется. Будешь стараться, я тоже тебя не обижу.

Сильма оказалась той самой теткой, о которой маленькая Мира слышала столько сказок, вроде бы и зря не ругалась, но и слова доброго тоже не говорила. Она выделила девочке чулан под лестницей на кухне вместо комнаты. Постелью ей служил тюфяк, набитый соломой, а одеялом подбитый мехом плащ – единственное наследство от отца, которого она никогда не видела, о котором мать никогда не рассказывала.

– Вот дура, – в сердцах воскликнула женщина, увидев этот плащ. – Так и хранила его?

Мира кивнула, не понимая, чем был вызван гнев женщины. Много позже она узнала причину этого, случайно услышав разговор соседок. Эльма была одной из самых красивых девушек не только этого, но и близлежащих селений. Не удивительно, что ее отец отказал многим женихам, приняв сватов только от сына старосты. Договорились о свадьбе, успели обменяться выкупом за невесту и приданым, только одно событие разбило все мечты и девушки, и ее небогатых родственников. На празднике сбора урожая появился молодой аристократ, судя по одежде и привычке отдавать приказы, один из приближенных арарского князя.