Невеста взаймы

Нет.

Леош тот, кто эту частицу – дорогую и нужную – забрал у меня. Отнял силой, не ведая жалости. Ему, как и Томашу, не будет прощения. Сгинет Леош, поплатившись за деяния свои.

– Добро пожаловать! – прогремел его голос над толпой. – Приветствую вас на княжеском отборе!

Гости замерли. Перестали кружится по просторному залу, тонущему в свете пляшущих огоньков свечей. Пламя словно подрагивало от волнения и нетерпения. Дрожь эта и в моем теле отдавалась. Морозом по коже пробегала, прячась где-то на затылке, под копной длинных волос.

– Сегодня, – продолжил говорить Леош, – вы увидите всех претенденток на роль невесты владыки Пепельных туманов – князя Томаша. Худшая из участниц отбора сегодня же покинет стены этого замка. Навсегда, – добавил он заговорщицким тоном. От слов его последних кровь медленнее по венам потекла, загустела. Была в них скрытая угроза, распознать которую я пока не могла.

Зал разразился громкими аплодисментами. Люди в масках закивали, тем самым выражая свое одобрение.

Впрочем, несогласие каждый при себе держать стал бы. Не рискнул бы неуважение к князю строгому проявить, опасаясь его гнева.

– Напоминаю всем участницам отбора, что говорить вам сегодня запрещено, – вновь заговорил Леош. – Общайтесь на языке тела. Танец – ваше главное оружие. Приятного вечера!

Если танец – это оружие, а зал пышно украшенный – поле боя, то я – отчаянная и глупая. Ибо никто в здравом уме не станет соперничать с противниками, не имея в руках ничего.

Я была полностью безоружна и исправить это мне сейчас было не под силу. Впрочем, и надобности в этом никакой не было. Хотелось поскорее отыграть роль ничтожную в дешевом спектакле Томаша и уйти навсегда, сыпя проклятиями в его адрес.

Я огляделась, в поисках соперниц своих. Тщетно. Девушки в толпе растворились.

Заиграла музыка и гости вновь закружились в танце.

Спрятавшись в тени, подальше от блестящих канделябров, я наблюдала за происходящим.

Девушки, ведомые мужчинами, кружили по залу. Их пышные юбки и узкие талии, стянутые корсетами, мелькали перед глазами, неустанно сменяя друг друга. Мужчины, словно черные кляксы, были облачены в однотипные одежды эльентов. Знаки различия были стерты масками, за которыми гости – все до единого – прятали свои лица.

В толпе мелькнула маска лисы. Ее обладательница кружила в танце с незнакомцем. Она словно парила в воздухе, ловко перебирая ногами.