Невеста взаймы

– Исключено, – резко ответил я, откидываясь на спинку своего кресла. – Это против правил, ты же знаешь.

Леош пожал плечами:

– Разве правила не созданы для того, чтобы их нарушали?

Легкомысленный болван. Последствия могут быть слишком ужасны. Отбор – не моя прихоть, не способ потешить самолюбие. Это вынужденная мера, которую я, скрепя сердце, должен принять.

– Нет, – коротко ответил я, желая, как можно скорее, прервать этот разговор.

Однажды, пять лет назад, я уже поверил младшему братцу.

Кажется, это было так давно… Тем не менее, последствия его поступка, до сих пор преследуют меня. Словно стая псов, чей рык и зловонное дыхание, подгоняют, не давая остановиться. Я вынужден идти вперед. День за днем. Год за годом. Пока силы не оставят меня, и я не паду ниц пред собственной совестью, на руинах несбывшихся надежд.

– Как продвигаются поиски? – спросил я, сменив тему разговора.

Леош нахмурился. Кажется, обсуждение отбора было ему больше по душе, чем беседы о делах насущных.

– Пока мне порадовать тебя нечем, брат.

Я усмехнулся. Брат… Как много в этом слове, но не для меня. Наше родство давно стало неоспоримым фактом. Не более того.

– Я ведь просил не называть меня так, – сухо ответил я.

Леош отпрянул. Тень опустилась на его лицо. Подобное обращение отныне дозволено и ему и мне только в мыслях. Срываться с уст злополучное «брат» не должно. Мы не оправдали надежд матери, не стали опорой друг для друга. К чему слова, если на деле все иначе?

– Ты.

Мой. Брат. – По слогам произнес Леош, намеренно выделяя каждое слова. – И я тебе это докажу.

Он поднялся и направился прочь из моего кабинета, не сказав больше ни слова.

Оставшись наедине с собственными мыслями, я вновь опустил взор на шесть тарелок, что стояли передо мной на столе. Аппетита половина из них не вызывала вовсе. Лучшей по воле случая оказалась Лебедь, но кто станет худшей? Впрочем, имеет ли это значение?

Я отставил в сторону тарелку наваристого супа.

Даже пробовать не стал. Не зачем.

– Павла! – окликнул женщину, что знал уже долгих семь лет. Она одна из немногих, кто не отвернулся, а последовал за мной.

– Князь. – Низкий поклон и вот она смотрит на меня, лукаво улыбаясь. Уже ведь знает, что я ошибся. Сама, несколькими минутами ранее сообщила мне, что омлет готовила княжна. Да и Леош подтвердил, что ошибки быть не может – он своими глазами видел.