Знакомьтесь: ваша будущая жена-злодейка

— Благодарю вас! — с восхищением воскликнул она. — Вы так добры!

Лорд Кроуфорд нервно дернул щекой, а я скептично приподняла бровь. В искреннее дружелюбие моего нового знакомого верилось с трудом.

— Боюсь, вы приписываете мне чужие добродетели, — проговорил он и довольно жестко добавил: — Возвращайтесь к гостям, леди.

Последние его слова, судя по всему, относились ко всем нам. Вивьен и Гвен перестали пытаться мимикрировать под окружающую среду и, подобрав юбки, шустро устремились в сторону бального зала.

Леди Дейврут, быстро приподнявшись на цыпочки, коротко и искренне обняла лорда Кроуфорда и, покраснев, поспешила за девушками.

Я собиралась последовать ее примеру (разве что опустив момент с объятиями), но не успела.

— Леди Морган, — с едва заметными вкрадчивыми нотками протянул Кроуфорд. — Не хотите немного задержаться?

А вас, Штирлиц, я попрошу остаться! Вот же…

— Да не особо, — честно призналась я, поймав себя на иррациональном желании попятиться. — Но это же был риторический вопрос?

Кроуфорд усмехнулся — одобрительно и немного покровительственно.

В его цепком взгляде впервые с момента нашей встречи вспыхнул настоящий интерес.

— Верно. Вы умнее, чем кажетесь.

Я ненадолго смешалась, но не из-за смущения. Стены извилистого коридора вдруг задрожали, а перед глазами все поплыло. Одновременно с этим память Вероники наконец-то подсунула нужные сведения, и я судорожно сглотнула.

Лорд Максвелл Кроуфорд — кузен короля и его правая рука. Человек, которого искренне боялись и обоснованно обходили стороной, сейчас стоял прямо передо мной.

— Спасибо. Наверное...

Максвелл был одним из немногих, чей магический потенциал действительно впечатлял. В последние годы магов рождалось все меньше, и их таланты не радовали особой яркостью или разнообразием. Максвеллу же были подвластны сразу четыре стихии. Интересно, почему от этой мысли я холодею?

— Это не комплимент. Лишь констатация факта.

— Хорошо, учту, — пробормотала я, чувствуя, как страх в животе сжимается стальной пружиной.

— Зачем вы заступились за леди Дейврут? — «в лоб» спросил он. — Неужели вам стало ее жаль?

— Звучит так, будто по утрам я обычно ем младенцев, а сегодня почему-то затребовала омлет, — огрызнулась я, стараясь не паниковать.

Мое поведение не должно вызывать вопросов. Если я хочу выжить, мне придется играть роль Вероники. И если я начну вести себя слишком… непривычно для окружающих, все закончится довольно быстро.