Знакомьтесь: ваша будущая жена-злодейка

— Прекрасно выглядишь, — одобрила маменька и, чуть хлопнув меня по спине, потребовала: — Не сутулься!

Я торопливо вспомнила об осанке. Пожалуй, я понимаю, почему Вероника ради победы на отборе была готова даже на обмен душами… Не дай боги разозлить такую маменьку!

Интересно, а моя родная мама заметила подмену?

Сердце кольнуло болью. Несмотря на то, что отношениями с родителями у меня были своеобразные, я сильно скучала. Пожалуй, сейчас я даже готова выслушать очередную нудную лекцию о психоанализе, которые так обожает папа.

— Жаль, я не буду присутствовать на пикнике, — заметила между тем маменька. На меня она не смотрела. Ее внимание было полностью сосредоточено на действиях горничной, накручивающей мои волосы. — Его Величество попросил всех девушек явиться без дуэний. Это противоречит правилам дворцового этикета, но король на то и король, что волен его нарушать.

— Какая жалость, — стараясь, чтобы это прозвучало как можно более искренне, проговорила я. — Мне будет не хватать ваших советов, матушка.

«Угу. Как будто ты их реально слушаешь».

Маменька польщенно улыбнулась, явно не уловив иронии.

— У тебя мои мозги, Вероника, — ответила она и потерла, очевидно, все еще ноющие виски. — Так что я надеюсь на твою сообразительность.

С этими словами маменька снова окинула меня оценивающим взглядом и, коротко попрощавшись, вышла за дверь. Горничная, возящаяся с моими волосами, выдохнула с облегчением. Тетушка, вновь усевшаяся в кресло, тоже расслабилась.

— Ты чудесно выглядишь, дорогая, — проговорила она, встретившись со мной взглядом в зеркале.

Я усмехнулась:

— Даже в этом платье?

Тетушка смешалась. На ее лице проступило растерянное выражение, которое позже сменилось неуверенной улыбкой.

— Да. Даже в нем.

«Кто-то ищет союзников?»

Я хмыкнула и снова покосилась на тетушку. Кто-то, возможно, их уже нашел.

Глава 5

Пикник проходил у озера в королевских угодьях. Туда нас — всех тринадцать невест — перенес с помощью портала маг. К моему вящему неудовольствию, этим магом оказался Максвелл.

«Твоя неприязнь к магу рефлекторна, — напомнил Саймон, прячущийся в моем корсаже. — Именно маги придумали инквизицию. Так что твоя интуиция буквально вопит об опасности рядом с такими, как он».

Я искоса взглянула на Максвелла, стоящего в тени дерева. Он держался особняком и, похоже, откровенно скучал. Во всяком случае, на его бесстрастном лице изредка проскальзывало что-то мученическое. Как будто он пытался скрыть зубную боль.