Первая жена Кощея

– В Корчевники по северной дороге? Вдруг кто туда поедет? В долгу не останусь.

- Да что с тебя взять, оборванец? – хрипло рассмеялся стражник, дюжий мужик с бородой лопатой.

Кощей и не надеялся, что тот согласится. Главное – зацепить, заговорить. Но снова не вышло. Забрав жбан, бородач поднялся по деревянной лестнице, втащил ее наверх и опустил решетку. Можно было, конечно, дернуть лестницу, чтобы упала, и придушить стражника, но если бы не вышло, сделал бы себе только хуже.

Вспомнилось, как два года назад, вот так же в конце осени, когда выпал первый снег, Марья разбудила его рано утром и поманила за собой к лесу.

И там, на опушке, рассказала о том, что должна служить Марене вечно, но может разделить бессмертие с мужем.

- Бессмертие? – ему показалось, что ослышался.

А еще показалось, будто хрустнула рядом ветка. Обернулся, никого не увидел, снова посмотрел на Марью.

- Да, - кивнула она. – Поэтому подумай, действительно ли ты хочешь быть со мной до скончания времен.

Тогда он не дал ответа сразу.

Кто же не хочет жить вечно? Но когда тебе предлагают эту вечную жизнь, не за окоемом, а в дольнем мире, невольно задумаешься. Если бы не с Марьей – наверно, не согласился бы.

А дальше все было как заведено: и сватовство, и смотрины, и рукобитье. В посаженные родители для Кощея позвали кузнеца с женой. Перед свадьбой подруги увели Марью в баню – обмыть и обвыть, а ему вынесли ее девичью волю из косы. Теперь только он мог видеть ее с непокрытой головой.

Потом было венчание в церкви и свадебный пир в доме Рады, который стал их с Марьей домом.

Они сидели во главе стола и смотрели, как гости едят и пьют за их счастливую жизнь, желая любви, богатства и чадородия. Марья сказала, что детей у них не будет, и с этим тоже пришлось смириться, но слушать пожелания было нелегко.

А еще Кощей вспомнил, как проводили их в чулан, где ждала брачная постель и печеная курица, которую они должны были есть вдвоем, сломав кость-дужку. И как Марья сняла с его ноги сапог, в знак того, что он стал ее господином…

***

О том, что случилось дальше, подумать уже не успел: сверху раздался какой-то шорох.

И странно знакомый шепот:

- Кощей!

Кто-то стоял у решетки, держа в руке факел. Поднявшись с кучи гнилой соломы, служившей ему подстилкой, он задрал голову и не поверил глазам.

- Княжич?! Откуда ты здесь?

Неужели Марья отправила его в Муром на поиски? Или, может, Морей?

- Не твоя забота. Могу вытащить тебя отсюда. Но с условием.

- Каким?

- Заклятье бессмертия.