Стук мёртвого сердца

Одной ногой в логове тьмы, другой – в лапах смерти. Пути назад нет.

Влад осмотрелся по сторонам. Атмосфера леса придавала душе спокойствие и некий уют. Холодный ветер, что грозил заморозить прямо на улице, стих и, кажется, сменился довольно теплым. Либо это просто игра воображения на фоне страха.

Чтобы не задерживаться в лесу и не разгневать хозяина ещё до встречи с ним, парень пошёл дальше. Деревья не казались такими пугающими, какими выглядели всё своё существование. Наоборот, они как будто протягивали свои сухие ветки для знакомства.

Изогнутые стволы были похожи на стулья. Чем дальше Влад уходил от входа в лес, тем тише и спокойнее становилось внутри.

Вдалеке он увидел что-то наподобие арок, только выполненных из настоящих деревьев. Тонкие и почерневшие стволы были сплетены в небольшие окружности и образовывали некую дорогу. Лучи лунного света, проникающего сквозь редкие пробелы в верхушках деревьев, попадали на эту дорогу, приглашая пройти по ней. Неведомая и невидимая для человеческого глаза сила вела Влада всё дальше и дальше от реальности.

Казалось, прошла вечность, прежде чем перед его глазами мелькнул свет. Не тот, что указывал ему путь. Нет. Это был свет лампы, видневшийся из окна. Значит, впереди какой-то домик. Возможно, здесь есть кто-то вроде лесника, и у него можно спросить дорогу. Парень прибавил скорость и вскоре оказался перед небольшой хижиной.

Вход в хижину закрывал огромный куст невиданного раньше растения. Окна были закрыты плотной тканью, как будто их специально забили от посторонних глаз.

Но это не мешало свету пробиваться наружу, что довольно странно. Из трубы хижины шёл лёгкий дым. Значит, она жилая и в ней кто-то есть. Влад собрался с силами и постучал. Ответом ему послужила тишина. Он постучал ещё раз. Скрип половиц и шуршание за дверью говорили о приближении хозяина дома.

Дверь открылась, и из проёма высунулась голова мужчины. На вид ему было не более 60 лет, но из-за морщин, покрывавших его лицо, он казался более старым. Под глазами были видны синяки, что свидетельствовало о бессонных ночах, а сверху их закрывала нависшая кожа.

Несмотря на всё это, цвет волос мужчины противоречил его внешнему виду. Черные волосы были ярче, чем грива самого молодого вороного жеребца. На подбородке проступала щетина такого цвета.

— Чего тебе? – буквально проскрипел старик и внимательно уставился на своего гостя.

— Добрый вечер, – сказал Влад и поклонился. — Вы давно здесь живёте?

— Ну, допустим.

— Отлично.