Императорский отбор, или Корона любой ценой

А сейчас прошу следовать за мной, — повернулся к нам спиной и начал спускаться с площадки к фонтану.

— Красиво, но страшно, — шепнула Алиэлла мне на ухо. Я усмехнулась в ответ. До чего же кратко и точно она описала мое состояние!

Пока шла по территории усадьбы, успела продрогнуть до костей. Казалось, даже мозги заморозило настолько, что они отказывались шевелиться. Хотелось обогнать вальяжно идущего Неизвестного и поскорее забежать во дворец, но пришлось терпеть.

Зуб на зуб не попадал, когда двери распахнулись и впустили свиту участников в широкий коридор.

Только тогда я смогла полноценно дышать. Теплый воздух быстро отогревал продрогшее тело и меня вскоре разморило. Безумно захотелось зарыться под одеяло в теплой постельке и уснуть без задних ног. Но куратор вновь остановился. Уже прямо под хрустальной люстрой светлого просторного холла.

— Дорогие участники, пришло время познакомить вас с жителями усадьбы! — щелкнул он пальцами, и из двери на противоположной стене повалила толпа странных существ.

В общих чертах они отдаленно напоминали эллирийцев, но слишком высокие и худые, как жерди. Лысые головы, узкие черные глаза, едва заметные маленькие носы и тонкие губы, будто нарисованные карандашом поверх серой полупрозрачной кожи. И я бы ни за что не отличила мужчин от женщин, если бы не их одежда. На дамах одинаковые темно-серые платья простого кроя в пол, а на мужчинах свободные рубахи и брюки в том же цвете. Чем больше я на них смотрела, тем отчетливее в памяти всплывали картинки из книг по истории империи.

Эллирию населяло много рас, но они настолько малочисленны и живут своими отдельными коммунами, что сложно встретить их представителя в столице, а тем более в районе, где родилась я.

— Наяды — северный горный народ, — точно! Наяды! Вспомнила, кто они такие и как живут, но куратор не стал надеяться на школьные знания участников и пояснил: — Они не владеют речью, но прекрасно понимают эллирийский язык и обладают отличным слухом. Между собой общаются ментально. К каждому из вас будет приставлен личный наяд, который отведет вас в личные покои и поможет подготовиться к церемонии, — серокожие тут же разошлись по залу и застыли каждый у своего протеже.

Я взглянула на девушку, что встала по мою правую руку. Смутившись, я почесала затылок, прикидывая, каким образом буду отличать ее от остальных, но куратор ответил на мой немой вопрос. — Вы еще успеете познакомиться, а после церемонии сможете легко найти своего наяда по цвету его одежды.