Императорский отбор, или Корона любой ценой

Вы подавали прошение на участие в императорском отборе и согласно предварительной проверке крови прошли на следующий этап. Вам необходимо подписать согласие и явиться завтра к двум часам пополудни к императорскому дворцу для прохождения финальной жеребьевки. На развилке дорог из поселения вас будет ожидать экипаж, который доставит избранных участников в место сбора.

У меня мир поплыл перед глазами и колени задрожали. Вглядываясь в документ, не видела слов, они толпились и рассыпались черными буквами. Во рту пересохло, и горло сдавило удавкой.

Бросило в жар, хотя изо рта шел пар от ночного холода.

— Г-де? Где подписать? — не узнала собственного голоса, зато мамин крик едва не оглушил.

— Нет! Не смей! Что ты наделала?! — все еще ослабленная от болезни, она вырвалась на улицу и упала перед мужчиной на колени. — Прошу, фаут! Умоляю вас! Не забирайте у меня дочь! У меня больше никого не осталось! — вцепилась она в его штанину, будто окончательно с ума сошла. Зарыдала, завыла раненным зверем, а я прижала ладонь ко лбу.

Меня затрясло в ознобе. Сама находилась на грани обморока, не в силах поверить, что на самом деле прошла первый этап императорского отбора. Я! Девочка-анца, которой в тот день, когда писала прошение, исполнилось восемнадцать лет. Едва вошла в запрашиваемые рамки возраста участниц и у меня получилось. Моя кровь подошла! Это же невообразимо!

Испытывая смешанные, противоречивые эмоции, я приняла перо из руки вестника и занесла его над бумагой.

— Вот здесь, — указал он пальцем на пустую строчку и отступил на шаг назад, вырвав штанину из захвата моей матери.

— Шанни, прошу, пожалуйста, не делай этого, — сложила она ладони в молитвенном жесте, с болью и крохотной надеждой заглядывая в мои глаза.

Я закусила щеку изнутри, сжала кулак и из вновь лопнувшей ранки просочилась кровь прямо на договор, расползлась двумя большими пятнами.

— Нет, — замотала я головой и опустилась на корточки. — Где твои дети? Вспомни. Где мои сестры? — специально надавила на самое больное, намеренно причиняя нам обоим невыносимую боль, но так надо.

Сейчас мама должна понять, ради чего я пошла на отчаянный шаг, и принять его. Это мой выбор!

И вот настал миг, когда она сдалась, опали хилые плечики, опустился заплаканный взгляд в землю. Нельзя терять эти секунды на сомнения, иначе сама сорвусь и откажусь. Прямо по кровавому пятну вывела чернильную подпись, поднялась на ноги и вручила вестнику документ.