Невеста по контракту, или Избранница герцога

– Артур, у нас с тобой до сих пор не заключен договор, а мое здоровье снова рискует пострадать! – нервно восклицаю, невольно прижимаясь к Клемондскому, как к надежному островку посреди бушующего нестабильного океана.

– Не волнуйся, Грейс, я не дам тебя в обиду, – хмурится герцог и шагает вперед в самую толпу.

Сумасшедший! Я же опасливо закрываю глаза, ожидая ощутить все прелести приема на себе.

– Тихо! – властно произносит Клемондский. Вот, что значит, настоящий высший аристократ, ему даже громкость сильно повышать не надо, народ и так прислушивается.

– Что вы здесь устроили? – говорит, обводя внимательным взглядом толпу. – Что за цирк? Мне всех распустить и отправить зарабатывать на хлеб уличными представлениями? Я легко устрою вам такое. Моя невеста – благороднейшая девушка, и она вынуждена терпеть подобное из–за вас! – на последней фразе Артур все же повышает голос.

Сразу приосаниваюсь, за невесту вступается, то бишь за меня. Возмущенно смотрю на людей, но от надежного бока герцога не отлипаю.

– Простите, ваша светлость, – осмеливается говорить один из присутствующих, – матушка ваша приказала, сказала вам понравится, если мы так вас встретим.

– Да, – подхватывает какая–то женщина, судя по фартуку на ней, повариха, – еще хотела, чтобы мы со свежеиспеченным хлебом и солью встречали, да рисом обсыпали, но слишком поздно мы узнали, что вы едете, не успели, как следует подготовиться. Простите, – она виновато склоняет голову.

– Наградил Свет матерью, – тихо бормочет герцог, тяжело вздыхая.

– Хорошо, все свободны, расходитесь! И больше никогда никого так не встречайте, имейте ввиду! И хлеба с солью не надо, всю еду оставьте на кухне, потом подадите в столовую, когда время придет. Больше никакой самодеятельности!

– А ежели госпожа прикажет? – спрашивает первый.

– Я хозяин этого дома, Эдмонд, намек ясен? – Клемондский выгибает бровь.

– Более чем, ваша светлость. Все слышали? – он поворачивается к толпе. – Приказы госпожи согласовывать со мной! Это чтобы к вам с невестой не ходили по каждой ерунде, – произносит, доверительно наклоняясь к нам.

– Иди уже, Эдмонд, – устало качает головой герцог. – О наших вещах, я надеюсь, сам позаботишься? И извозчика с лошадьми надо накормить, и предоставить ночлег, нечего им в темноте обратно возвращаться.

– Ваша светлость, а где же ваша карета? – спрашивает Эдмонд, смотря изумленно на незнакомого возницу.

Видимо, за скандированием наших имен, никто не обратил внимания, на чем мы с Артуром приехали.