Прибыльный отбор. Женихи оптом дешевле!

Вспомнив, что легкомысленной особе долго предаваться задумчивости не полагается, я начала тихонько напевать песенку, которую в одном из спектаклей исполняла Сара.

Мои вокальные таланты и выбор репертуара ожидаемо не впечатлили попутчика. Сидевший напротив меня Норис Ладор сначала издал несколько тягостных вздохов, а потом решил просветить меня относительно ближайших событий:

– Ваше высочество, мы решили, что нецелесообразно затягивать с отбором, поэтому он начнется уже завтра.

– Чудесненько, – радостно отозвалась я, а мысленно присвистнула, вспомнив собственные размышления по поводу того, как легко Ладору было бы заменить меня девушкой подходящего возраста.

– Завтра в полдень вам представят женихов. Полагаю, до этого времени вы успеете отдохнуть и немного освоиться во дворце, – продолжил вещать председатель парламента.

– Какой отдых? У меня множество дел! – заявила я, махнув рукой так, словно собеседник сказал несусветную глупость.

Ладор моментально насторожился.

– Что вы имеете в виду, Клементина?

– Гардероб, косметика, драгоценности, – начала загибать я пальцы. – Вы же не думаете, что я могу предстать перед своим будущим мужем и... остальными женихами в таком виде.

– Я рад, что вы так спокойно воспринимаете предстоящее замужество, – с толикой сомнения в голосе произнес Норис Ладор.

– Вы же сказали, что этот Кайдер хорош собой, – отзеркалила я собеседнику его сомнения.

– Кайлер, – поправил меня Ладор, – Вашего жениха зовут Кайлер Кордэлл.

Я многозначительно приподняла брови в ожидании продолжения.

– Характер у вашего будущего супруга довольно вспыльчивый. Однако я уверен: вы без проблем найдете общий язык и проникнитесь взаимной симпатией, так что не стоит беспокоиться.

Когда люди пытаются уверить вас в отсутствии повода для беспокойства, это почти всегда означает диаметрально противоположное. Увы, продолжить разговор не получилось. Экипаж оказался перед распахнутыми воротами, и мы въехали на территорию дворца.

Не знаю, что я ожидала увидеть и почувствовать, но сентиментальный восторг меня не посетил.

– Что-то не так, принцесса? Разве вы не рады вернуться домой? – спросил зорко наблюдавший за мной Норис Ладор.

– В детстве мне казалось, что он больше и... белее, – призналась я, осматривая дворец.

Он изменился. Не лишился былого величия, но...

Стены посерели и кое-где стыдливо прикрылись плющом.