Талисман дракона

Может, поэтому влиятельные люди мира сего предпочитали обручать детей с колыбели.

У меня, кстати, тоже был когда-то жених — виконт Честер, милый малыш с золотыми кудрями. Нас познакомили, когда мне было пять, а ему семь. Через год он подхватил красную лихорадку и умер прежде, чем ее распознали. Меня примерно год одевали в черное, что меня удивляло, а потом отцу посыпались предложения о новой помолвке, но тут матушка родила первого брата, и разговоров на эту тему стало существенно меньше. После рождения третьего братишки они и вовсе прекратились.

Отец же не спешил заключать новый договор, давая мне определенную свободу выбора.

— Зачем королю собирать девиц в замке? Списки родов и невест у него точно есть, — проговорила я. — Для знакомства такой бал не подходит — слишком много народу. Так для чего?

Госпожа де Суисс задумалась и вдруг сказала:

— Помните, Мирана, как ваш отец выбирает животных на племя?

Такие вопросы юной деве задавать было неприлично, но я вспомнила — овец или коров загоняют в большой загон, и отец с лучшими скотниками осматривает всех животных с высоты телеги или холма поблизости.

Потом стадо перегоняют в другой загон, а в воротах ставят специальные мерки — для измерения роста, объема и прочего. А за воротами — калитки. Большая часть животных идет в обычный загон, чтобы стать мясом, а “племенные” — в специальный. Их будут беречь, кормить и разводить с особенным усердием. И даже в бескормицу найдут для них пропитание, чтобы сохранить породу.

— Бал, чтобы проверить всех на… породу?

— Я слышала, что королевский маг создал арку, которая показывает, невинна ли девушка, которая через нее проходит.

Что ему мешает создать арку, которая покажет другие признаки?

Я схватилась за голову и быстро перевернула несколько страниц:

— Кажется, я нашла!

Госпожа де Суисс заглянула в книгу и закусила губу:

— Боюсь, ты права, Мирана!

На картинке была изображена очередь из прекрасных дев, проходящих под девятью арками, увитыми цветами. В легенде этот строй назывался “шествие невест”, а в самом тексте смутно говорилось о том, что раз в двести-триста лет молодые драконы собираются вместе и “получают награду от Провидения”.

Начинается это мероприятие шествием невест, а заканчивается то балом, то казнью. Легенда была старинная и передана кусками. В качестве иллюстраций к ней полагались те самые девы с арками, костер, в котором кто-то корчился, и дракон, разрубленный на куски. Вдохновляюще!

Мы помолчали.