Дорога за горизонт. Где ты, враг мой?

Когда напев стих до едва различимого, государь уже поднялся на возвышение и, повернувшись к народу, снял свою прежнюю корону – простой обруч с редкими зубцами, корону только восточных земель. Неведомо откуда – точно из мешанины факельных отсветов и теней – сгустился близ государя жрец – алое с белым, черная сердцевина.

Скорее всего, он просто стоял там с самого начала – но просто казался незаметным до поры по собственному желанию. У ног жреца курилась душистым можжевеловым дымом круглая жаровня, а в руках покоился тяжелый темный ларец с резной крышкой.

Жрец заговорил – вроде бы негромко, но услышали его абсолютно все, до того всепроникающим оказался глуховатый низкий голос жреца.

– Народ Гаэли! В темное время из пучины бедствий нас вывел к свету и миру путь, что был указан Кровавым Солнцем! Хищника, покусившегося на нашу землю, одолел Охотник – и были мы стрелами на его тетиве, острием его копья, звуком рога, отправляющего в атаку… темное глухое время – позади. И теперь я, Идущий Следом за Сокрытым, по воле его объявляю – новый Император всходит на трон! Тот, у кого достало храбрости внять пению рога.

Тот, у кого достало сил пойти против тени небытия. Тот, кто вспомнил о своем народе, кто собрал вас всех, кто вспомнил о родичах, о самых сильных воинах Гаэли, о своих обязательствах пред ними – и внял голосу кланов. Кто был достаточно мудр, чтобы не противиться начертанному – но и не склонять головы под дланью неизбежности. Король восточных земель Леон, лорд Мааркан!

Названный медленно опустился на одно колено.

С негромким щелчком открылся запирающий ларец замок. Откинулась крышка.

Жрец вынул из ларца венец – в отличие от короны Леона, он был составлен сплошь из плавных причудливых изгибов металла и ярких брызг алых камней, искусно вплетенных в эту вязь.

– Ты теперь – Император всей Гаэльской земли! – возвестил жрец, опуская венец на темные, чуть волнистые волосы государя. – Поднимись и приветствуй народ!

Император – теперь уже Император – Леон поднялся, положил прежнюю корону в тот же самый ларец, и обернулся к собравшимся:

– Мой народ! Без всех вас этот путь был бы невозможен! Так давайте же и впредь будем столь же крепки своим единством! Слава нашей земле и Сокрытым, что берегут ее!

– Сла-а-ава-а-а-а! Слава Императору! Слава Гаэли! Слава Сокрытым! Глойре! Глойре! Глойре! – грянуло в ответ на сотни голосов.

Жрец спустился с возвышения первым.