Окрылённая неудачей

Норд-Ик обнимал кокетливую трехцветную кошечку, совершенно забыв о своей ране.

Раздался оглушительный визг, и на Змея пушистым вихрем налетела орава детенышей.

— Господин Змей! Ура! Ты вернулся! — кричали они наперебой, прыгая как настоящие котята.

— Меня не было полдня, а вы уже соскучились? — притворно изумился Змей. Он подхватил одного из малышей с рыжей шерстью и усадил на руки. Котенок высунул язык, дразня товарищей, которые с завистью смотрели на везунчика. Они загалдели:

— Расскажи, где ты был!

— Хотим знать!

— Ты сражался со страшным черным рыцарем?!

— Именно так! — воскликнул Змей и скорчил страшную гримасу.

— Сражался не на жизнь, а на смерть! И спас прекрасную колдунью, которую черный рыцарь заточил в своем замке!..

Котята ответили ему визгами восторга.

— Ну, если говорить начистоту, то не спас, а похитил, — решила уточнить Ада. Котенок, испугавшись девушки, прижался к своему кумиру. Разбойник засмеялся и спустил малыша с рук, потрепав его напоследок между ушами.

— Друзья, нам с колдуньей пора! Дайте дорогу…

— Ловко управляешься с детьми! — с завистью проговорила Ада, на ходу разглядывая жителей деревни.

— Неплохо для разбойника!

— У меня есть младший брат. Я с ним с малых лет возился, — просто ответил Змей.

— Завидую тем, у кого есть братья и сестры, — сказала Ада. — Хорошо иметь большую семью!

— Все не так просто, — Змей вздохнул и замолчал. Они наконец выбрались из толпы, встали в сторонке у деревьев, и юноша принялся выискивать кого-то среди прохожих.

Ловким движением он схватил за лапу коричневого кота, который пытался прошмыгнуть мимо незамеченным, и выдернул того на свободное пространство. На шее отловленного болталась пестрая гирлянда, а морда выражала досаду. Обведенный черными полосками хвост подергивался.

— Эй, Мур-Са! — строго сказал Змей, тряхнув свою жертву для острастки. — Куда это ты? Собрался слинять с рабочего места?

— Вовсе нет, — ответил Мур-Са, изображая оскорбленную невинность. — У меня перерыв.

— Надо полагать, внизу все готово?

— Ох, господин Змей! Нет, но совсем чуть-чуть осталось…

Змей с мучительным вздохом повернулся к Аде.

— Похоже, я вынужден на время отлучиться. Глаз да глаз за этими бездельниками!

— Господин Змей! — зазвенел женский голосок. Ада обернулась и увидела приближавшуюся к ним изящную кошечку черно-белого окраса. Она виляла бедрами с бешеной амплитудой и, миновав Аду, больно хлестнула девушку по руке толстым пушистым хвостом.