Серебряный змей

С этими мыслями я уснула и проснулась во второй половине дня. Заглянула к портнихе, забрала часть заказа. Еле дождалась вечера, чтобы отправиться к тетке. Не хотела привлекать лишнего внимания.

Та же служанка открыла мне дверь, проводила в гостиную, где в одном из кресел расположилась Розалия. Напротив, с вышивкой в руках сидела девушка лет двадцати. Темные волосы, уложенные в замысловатую прическу, на которую горничная потратила, должно быть, не один час, оттеняли молочно-белую кожу. Узкие плечи, прикрытые кружевной накидкой, выступающие ключицы, тонкие пальцы создавали образ хрупкой, беззащитной аристократки.

Только оценивающий взгляд, брошенный из-под ресниц, голубые, как осколки льда, глаза выдали ее с головой.

– Дорогая, – Розалия поднялась мне навстречу, – позволь представить тебе Сариту. Ее семью уничтожили за отказ принести присягу императору, сожгли заживо в охотничьем домике. Даже детей не пожалели. Лишь она выжила, спрятавшись в саду.

Я чувствовала, как волосы стали дыбом.

Думала, что стала сильной, но очередной рассказ о зверствах Даура заставил вздрогнуть.

– Ты хочешь отомстить, знаю, – вступила в разговор Сарита, – но у меня не меньше прав. Император должен пасть от моей руки.

– Он должен умереть, – прервала ее Розалия. – Не все ли равно, кто нанесет удар? Теперь мы будем действовать сообща. Сарита готова сблизиться с императором, он падок на женскую красоту, а ты, Арселия, поможешь ей.

Итак, решающая роль больше не принадлежала мне.

Я должна была сопровождать новую знакомую в столицу в качестве охранника, стать ее тенью и завершить начатое, если первоначальный план провалится. Что ж, такое положение дел давало мне даже больше свободы, чем я предполагала. Если мы будем жить во дворце или рядом, у меня появится возможность проникнуть в архив канцелярии.

– Как вы собираетесь убить Даура? У вас есть союзники в столице?

– Недовольных его правлением достаточно, даже в самом близком окружении, – ответила Розалия.

– Я приготовила несколько видов ядов. Один из них обязательно подействует.

Как близко они хотели подобраться к императору, если думали отравить его? Кто-то непременно пробует ту пищу, которую он ест. Если нас, будущих гвардейцев, учили распознавать яды, глупо было надеяться, что Даур не разбирается в них. Свои опасения я сразу озвучила, но у моих собеседниц нашлись аргументы.

– Это очень редкий рецепт, прочитанный мной в одной старинной книге.