Отбор для дракона

Винился, обещал, что больше не притронется ни к вину, ни к картам. Я верила. Верила долго. Пока не поняла, что он уже не властен над собой.

Я застыла, держась за пылающую щеку. На глаза навернулись слезы от неожиданной боли и незаслуженной обиды.

— Я всю жизнь заботился о тебе! А ты не хочешь сделать для меня такую малость! Граф даже не против, чтобы ты доучилась, — говорит, это поможет тебе лучше заботиться о ваших будущих детях.

— Малость?! Брак — это на всю жизнь!

— Да ты меня благодарить должна, что обеспечил твое будущее!

Я вдохнула.

Медленно выдохнула.

— Я не выйду за…

Еще одна пощечина оборвала меня.

— Завтра! Объявим о помолвке!

Хлопнула дверь, проскрежетал в замке ключ.

Я осталась стоять посреди комнаты не в силах поверить, что все это в самом деле происходит со мной.

Тряхнув головой, я прогнала воспоминания. Если участницам отбора дозволено общаться с кавалерами и даже выйти замуж, отказавшись от битвы за императора, может, воспользоваться этим шансом? Найти кого-нибудь… Неглупого и порядочного.

И договориться. Заключить помолвку, а через год расторгнуть, объявив о «непреодолимых противоречиях в характерах». Придворные кавалеры все как один богаты и знатны, граф не решится с ними спорить. Он-то ко двору не допущен. Даже не через год, мне бы до осени протянуть! Тогда мне исполнится девятнадцать, совершеннолетие, и никто не сможет меня заставить выйти замуж.

Вот только зачем бы этому гипотетическому кавалеру соглашаться на подобную авантюру? Что я могу ему предложить взамен?

Я снова заставила себя вернуться мыслями в дворцовый сад.

Прислушалась к разговору.

— Но что, если среди тех, кто покинет отбор, окажется истинная пара императора?! — ахнула баронесса.

Я не стала сдерживать улыбку, пользуясь тем, что она и герцог шли чуть впереди и не видели меня, но у герцога словно глаза были на затылке.

— Что вас так позабавило, баронесса Асторга?

— Статистика, ваше сиятельство.

— Вот уж не думал, что она может быть забавной.

Не поясните?

— Вы правы, забавного мало. Просто я подумала: гораздо вероятней, что на отборе вовсе не окажется истинной пары императора. Легенды повествуют лишь об одном случае, да и то…

— Нельзя быть уверенными в том, что он правдив? — договорил за меня герцог. — Вы на удивление неромантичны для юной барышни.

— Я учусь на целителя. Эта профессия предполагает умение здраво мыслить и опираться на факты.