Невеста Темного князя

—Вы хоть знаете, как замок-то открыть? — спросила я тихо, наклонившись к детям. — Или нам придется ждать вашего папу на крылечке?

— Я открою, — тяжело вздохнул возница. — Но оставаться одной с тремя детьми в пустой деревне… так себе решеньеце, лада.

«Значит, все-таки вся деревня пустая».

— Бабушка Нежана должна быть неподалеку, — снова подала голос Ариша. — Она услышит, что мы вернулись.

«Как услышит? Откуда услышит?»

Может быть, они всей деревней на какие-то промыслы уходят — в лесу травы или грибы на продажу заготавливают; а может, и летние пастбища устраивают? Прокормиться работящему человеку в деревне не тяжело, а вот с деньгами — живыми деньгами — у местных всегда были затруднения.

Правда, деревенские частенько расплачивались друг с другом натур продуктом. Но ведь и просто деньги-то тоже нужны: на ткани, нитки… на тетрадки и ручки, хотя бы.

Что-то в интонации Ариши подсказывало: племяшка точно в курсе, где находится её прабабушка. Наверное, тетя Нежана далеко от деревни не уходит… может, она где-то совсем рядом пасёт свою Звёздочку? Кстати, помнится, Назар тоже говорил именно про тетю Нежану…

Понимая, что я абсолютно ничего не понимаю, я молча кивнула… решившись положиться на тройняшек.

В любом случае, если мы попадем внутрь дома, там в подполе наверняка есть картошка. Да и крупы какие-нибудь точно тоже найдем. Печку топить я умею, кашу или картошку как-нибудь сготовлю. Не пропадем! А потом и родственники объявятся.

Главное — дети уже дома и вроде бы отлично себя чувствуют. Мысленно переплюнув три раза через левое плечо, я попросила возницу помочь открыть нам дверь.

Мужчина не спешил выполнить мою просьбу.

Сначала он привычно хмыкнув, медленно подошёл к калитке и голыми руками оборвал все заросли крапивы.

—Ой, да за чем же… — протянула я, чувствуя себя дико виноватой. — Я бы потом сама.

— У тебя ноги голые, — недовольно процедил возница, стоя ко мне спиной.

— Обожжешься ещё.

Отшвырнув огромную охапку выдранной крапивы в сторону, возница медленно повернулся ко мне.

— Приглашаешь в дом, лада? — спросил он, чуть улыбнувшись.

— Конечно, — всплеснула я руками. — И вы ещё спрашиваете.

Дети попытались что-то мне сказать, дернули меня за рукав, но я в это время дивилась на вытянувшуюся фигуру возницы. Как такое может быть: спереди деревенский мужик, а сзади — аристократ с царской осанкой.