Сестра огненной ведьмы

В ноздри ударил резкий запах гари.

- Гиззер, это пожар! – ей не сразу удалось растолкать мужа. – Лес горит!

Наконец он вскочил, протирая глаза.

- Проклятье! И ветер теперь в нашу сторону. Лошади! Нет, только не это!

Расседланных лошадей привязывать не стали, полагая, что ночью те никуда не уйдут от хозяев, однако, испуганные надвигающейся стеной огня, они сочли за лучшее спастись бегством.

- Поторопись, - Гиззер схватил Фьолу за руку. – Он идет слишком быстро.

Если бы раньше ветер дул в их сторону, они сразу почуяли бы запах дыма и повернули обратно. Но теперь было слишком поздно: пламя догоняло их, с ревом пожирая сухую лесную подстилку, подлесок и вековые деревья.

- Быстрее, Фьола!

Она пыталась, но ноги подкашивались, а сзади уже дышало жаром, как из огромной печи. Струйки огня, похожие на юрких алых и желтых змей, бежали по траве вдоль дороги, с нависающих веток падали искры.

- Мы не успеем! – в отчаянье выкрикнула Фьола, видя, как пламя окружает их с двух сторон.

В этот момент огромное горящее дерево рухнуло на дорогу, перерезав им путь. Кольцо огня сжималось вокруг крохотного островка, где они вынуждены были остановиться. Нестерпимым жаром жгло кожу, дым ел глаза, раскаленный воздух палил горло. Надежд на спасение больше не было.

- Прощай, Фьола! – Гиззер в отчаянье обнял ее, и она зажмурилась, уткнувшись лицом ему в грудь.

Они ждали смерти, неминуемой и страшной, но что-то вдруг произошло. Жар, дым и гарь никуда не исчезли, но стало тихо: гул пламени и треск горящих деревьев умолк. Фьола осторожно открыла глаза и увидела сквозь слезы, как от застывшей стены огня отделился зыбкий сгусток, принявший очертания женской фигуры. Она то разделялась на ослепительные языки, то снова сливалась воедино, сияя и ослепляя.

- Я помогу вам, - это был не человеческий голос, а тот звук, с которым горит сухое дерево, но они отчетливо различали в нем слова. – Правда, это будет дорого стоить.

- Что может быть дороже жизни? – покачал головой Гиззер.

- Не торопись, - огненная незнакомка окуталась искрами – словно рассмеялась.

- Кто ты? – со страхом спросила Фьола.

- Хозяйка лесного огня. Нет, этот пожар – дело рук человеческих. Тех, кто бросил непотушенный костер. И я могла бы остановить его, но он нужен, чтобы обновить старый больной лес. На этом месте вырастет новый. А для вас я открою проход – если пообещаете выполнить мою просьбу.

- Но что мы можем сделать для тебя? – Гиззер с трудом проглотил слюну.