Изумрудное золото. Тень

За руку вытянув девушку из-за инструмента, он упросил стоящую поблизости миловидную шатенку занять её место и сыграть что-нибудь весёлое.

— Хватит с тебя рукоплесканий и сальных взглядов подвыпивших мужчин, — произнёс герцог намерено громким шёпотом, за талию обняв жрицу.

Пытаясь высвободиться, та озиралась.

— Ваша супруга…

— В приятной компании, — воркующим тоном отозвался аристократ.

«Он флиртует?» — Калин внутренне поморщилась и переключилась на подруг детства, с которыми обсуждала новые заморские платья.

Она старалась влиться в общее восхищение новомодными туалетами, но не могла.

В объятиях герцога — он словно приклеился — Алия продолжала ловить напряжённые взгляды Её Светлости. Магия показала, что та не испытывает неприязни или затаённой злобы. Тогда откуда столько внимания? И почему герцогиня напряглась, даже перестала улыбаться, когда к ней приблизился франт с зализанными светлыми волосами? В ответ на галантный поклон её лицо не просто застыло, оно превратилось в маску.

Не отвечая на объятия герцога, Алия спросила:

— Её Светлость недолюбливает вашего брата?

Глянув в указанном направлении, герцог усмехнулся.

— Как раз наоборот. Она его боготворит.

— Разве?

— Не будь меня, они бы поженились, — небрежная, но по сути ужасная истина.

Алию покоробило.

— Вы разрушили их счастье?

— Наследник — весомый аргумент.

Накрыли эмоции.

— Долг выше любви? Довольны результатом?

Наклонившись к самому её уху, он интимно прошептал:

— Теперь доволен.

Алия вздрогнула от скользнувших по спине широких мужских ладоней.

Почему она раньше не замечала, какой он? Жестокий, беспринципный человек, ставящий себя выше других?!

Вырвавшись из его объятий, жрица присела в реверансе:

— Позвольте откланяться. Меня вы не получите!

Глаза аристократа потемнели от гнева.

— Неблагоразумный вызов, Алия. Помни, ты — Хвори.

«Забудешь тут…»

— Мне решать: принимать или отвергнуть Зов. — Она приторно улыбнулась. — Ваши проблемы весомее. Оставшись без моего согласия, вы до гробовой доски будете хранить целибат.

Позор для мужчины, не находите? — добила насмешкой.

Под сводами бальной залы зазвучала новая мелодия. Яркая, воодушевляющая, идущая в противовес угрожающему шипению:

— Я тебя услышал, Алия. Но не забывай, ты на моей территории!

— Ох-ох, — разбил гнетущую атмосферу подошедший к ним Серго Вист. Его открытое добродушное лицо не вязалось со словами: — Решил всех женщин под себя подмять? Надорвёшься, братец!

— Пришёл таки? — отозвался герцог.