Не пугай лису костями

– Мисс Рекорти, не ожидал вас здесь встретить, – тонко улыбнулся мистер Грейвуд, вставая с кресла. Удивительно, что он запомнил ее фамилию. Летти поздоровалась в ответ, а Грейвуд обернулся к директору. – Мистер Асмус, не буду больше вас задерживать. Давайте перенесем наш разговор на другое время, я и так потревожил вас ранним визитом. Мистер…

Он вопросительно посмотрел на Мирта.

– Велиас. Мирт Велиас, – представился напарник.

– Приятно познакомиться, мистер Велиас, и хорошего дня.

Мистер Грейвуд забрал лежащую на столике шляпу и вышел из кабинета.

– Простите, что пришлось ждать. Присаживайтесь. – Директор указал на освободившийся диванчик и выразительно посмотрел на помощницу – та, ойкнув, выскочила из кабинета следом за меценатом и плотно закрыла за собой дверь. Убедившись, что их больше не слушают посторонние, мистер Асмус продолжил: – Вы по поводу моего заявления? Есть новости о мисс Пермине?

– Боюсь, мы недобрые вестники, – вздохнул Мирт и рассказал о страшной находке.

Директор помолчал, затем потянулся к стоящей на столе коробке.

– Вы не против, если я закурю? Как-то не верится. Такая открытая, добрая девушка. Светлое небо ей под ногами!

Он вытащил сигару и тщетно попытался её поджечь. Первой сдалась Летти: не выдержала и щелкнула пальцами, вызывая на кончике сигары огонек. Мистер Асмус наконец сумел сделать затяжку и закашлялся, слишком глубоко вздохнув.

– Вы хорошо ее знали? – спросил Мирт, пока директор пытался справиться с нервами.

– Не лучше других. Подождите.

– Он встал, подошел к шкафу и закопался в бумагах. Вернулся с тоненькой папкой с несколькими листами. – Вот, возьмите, это ее личное дело. Прошлый работодатель выкинул ее на улицу без ганта в кармане, вот она к нам и прибилась. До лета жила во флигеле, он всё равно пустовал, да и после частенько оставалась здесь ночевать. Она помогала в вечерние смены, если кому-то из детей становилось плохо или страшно. Дети ее любили, не смотрели, что хвост и…

Он закашлялся, сообразив, с кем разговаривает, и Летти демонстративно положила хвост на колени.

– И долго мисс Пермине здесь проработала? – спросила она, игнорируя оговорку.

– Около года. Пришла прошлой осенью – как я мог ее не пустить? Замерзла бы на улице.

Морозы в тот год стояли лютые. В Живилле иначе и не бывало. Дождливое лето и суровая зима с сугробами по пояс. Весной и осенью город тоже заливало проливными дождями; может, оттого в городок и приезжали с неохотой, климат тут оставлял желать лучшего.