Хозяйка рыцарского замка

Утром, едва взошло солнце, Шандор надел лучшую белую рубашку, темный кафтан из тонкого сукна, прицепил к кожаному ремню брюк ножны с отцовском мечом, не тем, с которым Стево воевал с османами, выкованным после, а новым, и отправился в поместье Петру Радвана.

Солнце уже палило нещадно. Установившаяся жара грозила погубить хлеб на корню и обречь людей на голод. Селяне ничего не могли с этим сделать, а Небеса оставались глухи к их молитвам. Все, что рождалось здесь в последние несколько десятилетий, доставалось огромным трудом.

Потому каждая горсть зерна, каждая плошка каши ценилась на вес золота.

– Одумайся! – снова попытался вразумить друга Ферка. – Только дурак сам лезет в медвежью берлогу. Он на нас собак спустит, когда узнает, кто к нему пожаловал. Неужели ты надеешься, что Радван отдаст за тебя дочь?

– Не начинай! – прервал его Шандор. Он не мог позволить себе сомневаться. – Я верю, что все получится, а нет, так мир большой. Где-нибудь и нам с Умилинтой найдется место.

Их не пустили ни в первый раз, ни во второй. Стражники даже ворота не открыли, заставив молодых людей изнемогать без воды и пищи в ожидании решения хозяина.

Даже получив два отказа, Шандор не потерял веры. Посчитал их испытанием своих чувств. Несколько дней спустя снова решил попытать счастья.

В третий раз удача улыбнулась сватам. Их проводили во внутренний двор, где на возвышении располагалось кресло бойера, и снова заставили ждать.

Несколько часов спустя появился сам Петру в сопровождении нескольких доверенных людей. Высокий крупный мужчина и правда напоминал медведя – сильного и опасного. Черные глаза сверкнули из-под густых бровей. Руки легли на подлокотники кресла. Выпавший хлыст поспешил поднять один из слуг. Он замер в поклоне, не поднимая глаз, ожидая, пока хозяин обратит на него внимание.

– Итак! – пробасил Петру. Дернул хлыст и принялся постукивать им по голенищу сапога. Слуга поспешно скрылся.

– Какого черта я должен тратить время на щенка вроде тебя? Есть хоть одна причина, по которой ты заслужил мое внимание?

Шандор сглотнул. Теперь рассказы матери о господаре Радване уже не казались ему выдумкой испуганной рано овдовевшей женщины. Парень выпрямился, положил руку на рукоять меча, пытаясь обрести уверенность. Пальцы дрожали, и он молился всем святым о том, чтобы Радван не заметил эту недостойную мужчины слабость.