Нечисть изумрудных вод

— Говорят, ты, девонька, сестру травницы ищешь? — перед девушкой возникла худая женщина в аккуратном льняном сарафане с большими карманами, в стоптанных лаптях, да в белой кике**, увенчанной двумя рожками. Нервно оглядываясь, незнакомка ухватила смутившуюся Заряну за локоть. — Белянку али Евгешку? Коли Евгешку, то она за речкой живёт теперь — вон где — у старой сосны. А коли других сестёр ищешь, то их боле нет. Сиротою Евгешка осталась.

— Как!? — Заряна неверяще и с ужасом смотрела на женщину. Та оглянулась вновь и тихо прошипела Заряне на ухо.

— В топях обе. Белянку зла сила утащила заместо княжёнки, а Баженка, дурёха, за нею погналась. Обеим не выбраться. Коли водяной заприметил, не сбежишь. Как бы и на нас жуть эта не обрушилась! Вишь, како небо светлое, а вороны кружат — не к добру.

— О! Любопытная Варвара! — мимо прошли двое рослых мужичков, заливисто хохоча, — А нос-то, того и гляди, опять вырос! А-ха-ха!! Ну ничего, скоро оторвут и заново начнёшь растить! Сплетни-то для носов питательны! Как на дрожжах растут! — женщина вновь воровато оглянулась, смотря, не идёт ли кто ещё насмехаться над нею, потёрла пальцами переносицу, а потом и вовсе юркнула в свою избу, будто её здесь и не было никогда.

Заряна вновь осталась одна.

Девица заплакала. Как могло так случится, что не она, а Беляна в злодейских лапах!? Отец сотворил это всё! Всё, до каждой мелочи выверил! И хотел, чтобы она и дальше жила в неведении, во лжи, в темнице своего дома: "Какой же дурой я была! Несчастных девушек окрестили мёртвыми! И ради кого? Ради меня! Ради человека, и пальцем о палец не ударившим за всю свою бестолковую жизнь! Не дали исполнить предначертанную клятву ради людей! А ведь это — мой долг!"

Девушка перешла реку, идя в сторону большой старой сосны.

Недалеко от избушки гуляла Евгеша. Девочка рыскала по поляне в поисках цветов и Заряна была уже недалеко от неё, как вдруг заметила, что небо стало стремительно темнеть! Чёрный лунный диск начал накрывать солнце! Тени росли и удлинялись! За маленькой фигуркой Евгеши вырасло нечто тёмное, со сверкающими во тьме зелёными глазами! Тень раскрыла смертоносные объятия и кинулась на девочку — промахнулась. Евгеша увидела нечисть, бросающуюся на неё, но кто-то вдруг толкнул её в плечо, от чего девочка повалилась на траву. Рядом с ней упала Заряна, тяжело охнув.

— Поднимайся! Скорее!! — Заряна вскочила, отступая от приближающейся нечисти. Евгеша поднялась на ноги, испуганно смотря на чёрную материю.