Нечисть изумрудных вод

Птица радостно захлопала крыльями. — Гордый какой! Я ведь так и не отблагодарила тебя у Смородины, да, храбрый ворон? — Кощей выхватил птицу из рук Бажены. Девица посмотрела на мужчину с гордым непониманием.

— Обернись-ка, сизокрылый ворон, быстрою кобылкою гнедой! Ветер пусть несёт тебя под птичий гомон! Отнеси меня в далёкий край стрелой!...

***

Князь Берестский не находил себе места. Ходил он взад да вперёд по просторной зале. За окном было пасмурно и черно от дыма да сгоревших изб. За забором над помостом небольшим качался на петле боярин.

Угрюмый служевой мужик срезал верёвку и тело упитанного трупа упало, будто мешок с грязью, на деревянный пол. Боярина убирали со всеобщего обозрения. Прятали. А боярин этот был при жизни весьма исполнительным, служил справно,... только вот лебезил много. Это ведь он придумал подменить Заряну на крестьянку... Не справился, значит, со своими обязанностями, разгневал князя.

Светозар не страшился смерти и казней. Смотря на страдальческое выражение лица умершего, князь только лишь скривился и закрыл резные ставни.

Заряна исчезла. Исчез вместе с нею и Берест. Иссохло в княжестве всё до последней травинки и народ с ужасом гадал о том, что ждёт их в поблёклом и голодном будущем. Паника народа росла. Нередко люди шептались о старой и забытой княжеской клятве, проклинали нечистых и Заряну. И в народе всё больше укреплялось, что княжна — уродливая ведьма, а если и красивая, то и подавно связана с нечистью. Ратники прочёсывая улицы, хватали тех зазевавшихся, кто осмеливался распускать слухи о подводном государе.

Пуста была, некогда шумная ярмарочная площадь, и солнце закрыла серая пелена.

Должны были с минуты на минуту прискакать к терему княжескому юные княжичи из соседних земель. Что скажут они, увидев перед собой развалины некогда величественного Береста? Что скажут, когда не увидят Заряну? С кем их будут сватать? Светозар времени терять не любил и давно ещё отправил юным сватьям приглашения. Должно было Заряне выйти за одного из них замуж, да укрепить тем самым мощь родного княжества.

Хотел было Светозар гонца с письмом отправить к княжичам, чтоб не тратили времени драгоценного на бессмысленный поход, да вот только, что толку письма писать, коле будут они у ворот с минуты на минуту? Подменить дочь? Дело мудрёное, а времени на него не отводилось вовсе: как за получасье и найти где-то, и сотворить из простолюдинки княжну? О том, что найдётся дочерь его, князь уже и не помышлял.