Нечисть изумрудных вод

— она не знала какими они были, померли-то они годов десять назад, но сейчас, видя в русой женщине и в лежащем на печи черноволосом мужчине, схожие с собой черты, она точно поняла кто они такие и сердечко дитя сжалось от тоски.

Бажена мало что рассказывала про родичей. Разве что только то, что отче был смелым воином, а матушка любила прясть, имела скудное приданое, то бишь, муж любил её безумно, и берегла своих детей она, как курица бережет цыплят.

Кощей сидел на корточках около Бажены, смотря каменным взглядом в облако волшебного дыма.

На его глазах женщина, ранее любящая мать, дралась с собственным мужем около лесной опушки. А он? Отчего так глуп? Отчего не хочет сражаться больше? Почему опустил меч?...

— Какая глупая смерть, — сказал Кощей. Евгеша посмотрела на него осуждающе, пока он затуманено вглядывался в дым. Казалось, девочка совсем не боялась того, что перед ней сидит сам Владыка смерти.

Яга же сидела неподвижно, скорбяще смотря на исчезающую струйку дыма. Подле, сидя на лавочке и прижав руки к груди, совсем поникшая, красавица Заряна роняла на деревянные половицы солёные слёзы.

... женщина убила его. Зарезала беспощадно своего мужа, окинула смертельно-холодным взглядом плачущих детей, бросившихся к убитому отцу, и исчезла среди деревьев.

Сон закончился, дым развеялся.

***

Ратибор, щуря голубые глубоко посаженные глаза, осматривал, сидя на своём коне, опустевшие широкие немощёные улицы Береста. Вид был не самым лучшим: народа не видать почти, говорят редкие прохожие о засухе да о неурожаях, воздух какой-то сухой, тягостный.

Палило нестерпимо солнце, в небе кружили угрожающе вороны.

Сам Ратибор родом был из Чуден-Града. Княжество это принадлежало людям с доброй, но вместе с тем, и от части, скупой душой. Юго-восточная и зеленоравнинная земля, славившаяся хорошей торговлей да рукастым народом, что делает всё по совести, а в поле пашет до треску костей. Таков был и сам Ратибор: работящий, вдумчивый силач, охотчивый до всякого материального дела.

Настал день похода и ждал славный Ратибор когда добрый друг его — белобрысый и бойкий, как какой петух, Илья, наконец нагонит собравшуюся дружину.

Илья вскоре подъехал. В сопровождении некого белобрысого парня прибыл верхом и, стало быть, готов был отправляться на поиски княжеской дочери.

— Ратибор! — кликнул Илья друга. Указав на нового знакомого ладонью, молодец добавил. — Знакомься с другом нашим новым.