Нечисть изумрудных вод

— Выдвигаться, Илья, нам пора, — Ратибор указал рукою в сторону изб за которыми на иссушённом лугу, за обмелевшей Думной, некогда стояла изба местной ворожеи. Старая вековая сосна, растущая подле этого места, легонько подрагивала веточками, провожая витязей в бравый поход.

Несколько стройных рядов воинов под командованием Ратибора двинулись к лесной кромке.

***

Второй день рыскали по лесу витязи. Время поисков их подходило к концу, Заряну не видели они ни разу, искали не понять кого не понять где.

И зависели от этого "ищи там, не знаю где, не знаю что" судьбы Чудена, Береста да Сокольска.

Илья, словно малое дитё, мечтал о подвигах великих, но при нападении на них разбойников да диких зверюг, не проявлял должной отваги. Оставлял он и небольшую, по его мнению, честь, и раны обычным витязям.

Иван же был молчалив, любопытен по детски, как оказалось, неплохо управлялся этот долговязый молодец с мечом и чуток был чрезвычайно. Ратибор Ивану не доверял до конца, потому как молчаливый друг порой опасней болтливого врага.

В любом случае, Иван-Молчун не был помехой али обузой, а потому Ратибор был к нему равнодушен да самую малость снисходителен. "Хоть и не благороден, — думалось Ратибору, — а за родное государство готов в лесной чаще сгинуть. Похвально".

Устроились наконец все на ночлег. Последний день должно было провести воинам среди лесных зарослей. Ночь была студёна да непроглядна, и навевал сумрак мысли глубинные о судьбе человеческой, о совах, сидящих на ветках трухлявых осин да ясеней, о попутчиках, не внушающих доверия ни в себе, не в преданности одной цели.

Ратибор сидел на поваленном древе, жаря на костре пойманную и общипаную куропатку. Костерок горел ярко, и так же ярко он рисовал на лике княжича фиолетовые глубокие тени. Думал Ратибор думу свою. Хмурился: "Нечисто тут что-то. Беду чую. Странные причуды у Светозара. Дочь у него - затворница, слугам об ней и обмолвиться от чего-то нельзя... Отправил в лес. Отчего решил, что она именно здесь? И есть ли она вообще? Придумал её что ли сам для себя? И на ком бы женил он меня али Илью?.

.. Город обходят витязи... Сухо в Бересте ужасно. Аж река обмелела. На лягушатник больше походит... Возможно и в правду княжна где-то тут... Странное дело — княжеская просьба. Если б не я, Илья о выгоде бы и не подумал. Так бы и сгинул средь кустов да зверюг за просто так... А Светозару будто и не жаль дочь вовсе. Не будет человек взгляд лукавить ежели дитё его в беду попало.