Чудовище из болот

Дул порывистый холодный, обещающий снег ветер. На плечи Клер Адель заботливо накинула меховой плащ. Стоило только выйти из кареты, как к Клер со всех ног бросилась стайка детей мал мала меньше – их не остановили даже алые мундиры стражей.

– Лора!

– Благородная дама!

– Прекрасная принцесса!

– …кусочек хлеба…

– …хотя бы медяшку!

– …лора, пжалста!

Клер окружили и забросали просьбами голодные, грязные дети, протягивая ей свои тощие, расчесанные ладони с длинными, давно нестриженными ногтями. Присмотрись тогда Клер внимательнее, она бы заметила, что это были отнюдь не ногти.

.. Но она видела лишь лихорадочно горевшие глаза и вздувшиеся от голода животы… Видимо, их поезд заметили издалека и ждали в надежде на помощь. Еще бы, они ехали по темноте с магическими фонарями. Такое не пропустишь.

Попрошаек разогнал Дейл, схватив одного из мальчишек за ухо:

– Живо вернул браслет лоры!

– Это не я, напраслину городишь, дяденька! – мальчишка вывернулся из его руки. И вся эта орава, мальчишек пять-шесть, тут же врассыпную бросилась прочь, в темноту и начинающийся снег.

Клер, прижимая к себе корзинку с Ники, еле сдерживала слезы. Дейл сурово сказал Арно:

– Отследить!

Тот козырнул и, несмотря на день в седле, снова взлетел на коня и отправился следом за бандой воришек. Дейл уже Моне скомандовал:

– Найти хлеб и головку сыра. Запиши на мой счет.

– Опять не будешь спать, Этьен, – только и сказал тот. – Ты не железный.

Но выполнять приказ Моне пошел безропотно.

Дейл же перевел взгляд на бледную Клер:

– Клеррри, вам плохо? Вас напугали? – он протянул ей браслет, когда-то привезенный в Облачный страж Анри. Адель каждое утро как маленькую уговаривала Клер принаряжаться. В шкатулке, за которую отвечала горничная, чего только не было: и серьги, и браслеты, и нити жемчуга… Только это все Клер было не нужно.

Она качнула головой:

– Нет… Я их слишком хорошо понимаю, лейтенант. Постарайтесь… Постарайтесь быть милосерднее к ним.

Это же дети… – она чуть слышно добавила: – я простила вас, лейтенант. Простите и вы за то, что так долго обижалась на вас…

Он лишь склонил голову:

– Доброй ночи, лора. И тоже можно просьбу? Постарайтесь в этот раз выспаться. – Он тоже пошел в темноту, чуть сильнее запахивая черный форменный плащ. Почему-то пешком…

Клер так волновалась за детей, что решила во что бы то ни стало дождаться возвращения лейтенанта в общей зале станции.