Проклятая жена, или Жребий судьбы

На западе солнце медленно клонилось к линии горизонта, заставляя меня ускорять шаг. Ночевать под открытым небом мне хотелось меньше всего.

Мост остался позади. Каменная дорога сменилась на узкую тропинку, которая уходила ввысь, петляя между деревьев и больших камней.

Над землей стали сгущаться сумерки. Мне хотелось пить, и я корила себя за то, что не додумалась набрать воды из реки. Ступни, стертые в кровь неудобной обувью, нещадно болели. Дыхание сбилось, а на лбу выступила испарина. Кажется, старик погорячился, назвав меня крепкой девушкой.

Наконец-то впереди показались высокие дубовые створки наглухо закрытых дверей. Когда я со злости трижды пнула крепкое дерево, сгустившаяся темнота окутала меня плотным коконом. Ничего не было видно, хоть глаз выколи.

Где-то совсем рядом хрустнула ветка, напугав меня до чертиков. К счастью, в этот момент двери отворились и я, словно ужаленная, влетела внутрь.

Прислонившись спиной к кованым перекладинам, я пыталась отдышаться.

— Эх, а ты говорила, что прибудет барская дочка! — из темноты донесся обиженный голос. — Ан, нет! Вы только гляньте на нее! Никакого воспитания!

— Кто здесь? — тихо спросила я, все еще не в силах сделать шаг вперед.

Липкий холодок прополз по спине, переместившись в область затылка. Как ни силилась я рассмотреть своего собеседника, все было тщетно.

— И пахнет дурно, — добавил другой голос, более низкий.

Такого я стерпеть не могла.

— Ну, знаете, — в сердцах воскликнула я, — я рассчитывала на более радушный прием! Если бы знала, что лорд и носа не кажет из замка, и добираться мне придется своим ходом, то непременно бы взяла с собой сменное платье!

— Слыхали? — вновь раздался голос из темноты. — Ругается в точности как дочь мясника, что продержалась в замке всего пять месяцев! Нет, — фыркнул неизвестный, — точно не барская дочка!

— Ой, помню-помню, — на этот раз женский голос эхом отразился от стен.

Мне порядком надоело слушать их болтовню, поэтому я решила напомнить жителям замка о себе.

— Между прочим, — громко произнесла я, — от ужина я бы не отказалась. Пока до вас добралась, проголодалась до чертиков!

На мгновенье повисла тишина. Говор стих, и я уж было подумала, что зря вмешалась в разговор. Стояла бы себе молча, да ждала, пока пригласят к столу.