Здесь живет Зло

А это, знаешь ли, обидно.

— Ты преувеличиваешь, милая, — Райан наклонился ко мне, взял мои ладошки в свои и начал согревать мои озябшие пальчики дыханием. — Давай обсудим это позже? Ммм?

Я улыбнулась в ответ. Не время спорить или плакать. Через полчаса начнется важный и ответственный этап встречи — знакомство со Светлым Императором и… встреча с матерью.

Глава 20

Нам дали возможность переодеться и подготовиться к встрече в доме герцога Уэбстера — одного из моих высокопоставленных родственников. Низкорослый, слюнявый и немного заикающийся мужчина был не рад нас принимать, но вынужден был подчиниться приказу Императора.

Кстати, на герцога же и возложили обязанность представить гостей Светлому двору.

Карета остановилась напротив центральных ворот императорского дворца. Первыми вышли мужчины. Затем лорд Уэбстер помог леди Аве сойти со ступеней кареты, а Райан — мне. И перед нами разлилась красная река ковровой дорожки. Длинная такая, метров сто. А по краям расположились берега придворных, влиятельных особ, богачей, слуг и просто сочувствующих.

Тихо очень, все смотрят на нас. От любопытства едва ли воздух не звенит!

Я зябко передернула плечами. Неприятная атмосфера. А еще погода — яркое солнце в небе, но ветер ледяной. И я в своем платье, сшитом по темной моде, выгляжу очень странно. Нежно-персиковый шелк узкой струящейся по ногам юбки, скромный вырез под горло, полностью закрывающий грудь и ключицы, и полное отсутствие рукавов. И перчаток нет. Вызов придворному этикету! Но сделано специально, чтобы все видели обручальный браслет рода ан’э Алдагон на моем правом плече.

Райан осторожной коснулся моей спины, и меня окутало теплом. Взглянула на него.

— Только до крыльца. Дальше магию придется убрать, — виновато улыбнулся он.

Я улыбнулась в ответ. Затем расправила плечи и гордо вздернула подбородок. Настало время познакомиться со своей семьей. Или врагом?

Мы неспешно и красиво прошли по красной дорожке. Впереди герцог Уэбстер, семенящий и суетившийся, постоянно оглядывающийся.

Затем — мы. Вообще-то, я должна была идти рядом с герцогом, но Райан просто не позволил ему перехватить мою руку и повести вперед. После неприятной для лорда Уэбстера заминки, он, гордо задрав подбородок, ступил на ковер. Замыкала шествие леди Ава, ничуть не обиженная тем, что ей не досталось партнера.

На крыльце императорского дворца нас поджидала дюжина претендентов на трон. Мы были представлены им очень странным образом.